Мое тело покрылось мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел проталкиваться ни в легкие, ни наружу. Амелия готова была уничтожить Кассандру взглядом. Охотница напряженно задержала дыхание.

– Ты ничего не добьешься, охотница! Очень скоро я буду обладать такой силой, которая вам и не снилась! – закашлялась Амелия.

Я нервно топталась на месте. Ее слова пробудили во мне смутные воспоминания. Триста лет назад, в лечебнице Амелия рассказала мне историю своей жизни, историю в контексте времени и культуры. Она была весталкой, которую оклеветали. Я не знала наверняка, сказала мне Амелия правду или соврала, чтобы убедить меня превратиться в тень, но сама я никогда не чувствовала божественного присутствия. Однако стоит признать, что все остальные факты о тенях, рассказанные Амелией, соответствовали действительности.

Страшные судороги сотрясали тело Амелии. Ее лицо побелело и сделалось практически прозрачным. Я затаила дыхание, когда тень упала на землю. Вздохнув с облегчением, я подумала о том, что она умирает.

Но вдруг я почувствовала всплеск силы, настолько резкий и мощный, что мне захотелось сбежать, лишь бы только не видеть, что последует за этой вспышкой. Амелия улыбнулась, поднимаясь с колен. Кассандра же, наоборот, с криком боли упала. Меня накрыла волна жуткого страха.

Я крутилась в поисках Кэмерона и Эмили, которые непростительно опаздывали. Да где же они, черт возьми? Неужели так долго прятались, чтобы обескуражить Амелию неожиданной атакой? Я беспокойно переминалась с ноги на ногу и спрашивала себя, как же помочь Кассандре, не оставляя ребенка? Еще одна проблема заключалась в том, что прямое нападение на Амелию могло выйти мне боком, так как силы охотницы были направлены против любой тени, встающей на ее пути. Если я нападу на Амелию так же, как однажды напала на тень у коттеджа охотников, наши потоки практически сольются, и это сделает меня мишенью для Кассандры. Слишком рискованно.

Я чувствовала, что должна помочь охотнице, только не знала, как именно. Все варианты, которые я судорожно прокручивала в голове, не подходили. Лицо Кассандры стало бледнее моего собственного, она выглядела так, будто была больше не в состоянии выдержать и минуты энергетического теневого потока.

Амелия издала пронзительный, невероятно громкий вопль, который поднимался выше и выше, пока не оборвался, как триумфальный визг какого-нибудь чудовища, насмехающегося над своей добычей. Кассандра несколько обмякла. Казалось, что Амелия вот-вот вырвется из оков.

– Адриана, ребенок! – крикнула охотница на последнем вздохе.

Я знала, что должна была сделать: взять девочку на руки и отнести отсюда подальше. Приготовившись к жгучей боли, я сжала челюсти и, подхватив малышку, ринулась в противоположную от Амелии сторону. Я верила в Кассандру, она сильная, она выдержит! Я бежала, не разбирая дороги, вокруг сгустился непроглядный туман.

– Нет! – жуткий крик Кассандры утонул в стуке крови в моих висках и сбившемся дыхании. На секунду я замерла, думая о том, что же делать дальше: бежать назад или, наоборот, вперед.

Сначала время застыло, а потом полетело быстрее мысли. Над площадью повисла тишина, не предвещавшая ничего хорошего. Передо мной возникло лицо Кассандры, она безучастно смотрела на меня невидящими глазами.

Неутолимая жажда жизни преобразила тело Амелии, вокруг нее бесновался черный туман. Я замерла, боясь пошевелиться. Еще ни разу в своей жизни я не видела подобной картины. Снова и снова бесцельно выкрикивая имя охотницы охрипшим голосом, я чувствовала подступающие слезы беспомощности. Сделав несколько шагов навстречу Кассандре, я снова замерла. Черный туман сковал мои движения.

Крик смертельного ужаса, который вырвался у охотницы, эхом отдавался в моей голове. Клубящийся туман обвивал руки Кассандры черными лентами и неторопливо кружился вокруг.

Тем временем едкий запах гари становился все более ощутимым. Кассандра снова закричала. Ее кольцо плавилось. Я точно знала, что случалось с охотниками, лишившимися магического украшения.

В туманной дымке показались силуэты Кэмерона и Эмили. Кассандра обессиленно рухнула на землю, не издав ни звука. Кэмерон взревел, как дикое животное, и я инстинктивно попятилась назад. Магические кольца охотников так ярко пылали золотым огнем, что мне пришлось прищуриться. Что-то хрустнуло, и Амелия окончательно высвободилась из магической ловушки. Древняя тень улыбнулась. От ее улыбки, похожей на гримасу, меня бросило в холодный пот.

– Как все началось, так все и закончится, – прошипела Амелия.

Ее силуэт померк и растворился в тумане. Но вместо облегчения я испытала лишь страх и тревогу. Живая и безнаказанная, она упорхнула в объятия тумана, оставив после себя смерть.

Я села рядом с маленьким бездыханным телом. Такая жизнерадостная и бесстрашная Кассандра, которая одной из первых приняла меня и поддержала, сейчас неподвижно лежала на холодной земле, раскинув руки и безумно устремив мертвый взгляд в небо. Моя подруга.

Хрупкая жизнь оборвалась навсегда.

Я была виновата в смерти Кассандры.

Никто не кричал и не обвинял меня в случившемся, но я все равно чувствовала немой укор во взглядах. Кэмерон и Эмили апатично сидели рядом с мертвым телом, не обращая внимания на слякоть.

С их приездом черный туман рассеялся, и маленькая деревня начала оживать: мгла редела, крошечные домики блестели на солнце, на стеклах плясали блики света.

Мы вернулись в лес. Кэмерон нес на плечах тело мертвой охотницы. Самое страшное уже случилось и осталось позади. Единственным моим достижением в борьбе с Амелией стало только то, что в нужный момент я укрыла малютку от гнева древней тени. С первыми лучами солнца на площадь прибежали родители девочки и унесли ребенка на руках.

Нервно заламывая руки, я плелась за охотниками. Мне хотелось сказать им что-то ободряющее, поддержать и посочувствовать. Но слова застряли в горле. Стыдливо пряча глаза, я не могла найти в себе силы даже для того, чтобы пробормотать извинения.

Мы остановились. Кэмерон достал мобильник и нервно принялся набирать номер, далеко не сразу попадая по цифрам трясущимися пальцами. Эмили тяжело навалилась на ствол ели, ее ноги дрожали. Девушка выглядела измученной, с красными, опухшими от слез глазами и бледным как полотно лицом. Охотник повернулся к ней после короткого телефонного разговора и сообщил, что их вместе с телом заберет Нейтан. Они отвезут Кассандру на совет – нужно было обследовать труп.

За все это время ни Кэмерон, ни Эмили не сказали мне ни единого слова. Охотники вели себя так, будто меня не было рядом, будто я умерла вместе с Кассандрой на деревенской площади. Я направила энергетический поток по нитям магии, которые связывали нас с Кэмероном, но охотник только дернул плечами, блокируя его. Он повел себя ровно так же, как и в самом начале нашего знакомства. Между нами снова лежала пропасть. Внезапно меня накрыла волна усталости. Я ведь только хотела… Хотела услышать хоть слово, одно-единственное слово.