– Прекрати издеваться, прекрати дерзить! Хватит прятаться за колкими ответами. Да ты почти умер пару дней назад!

– Охотники часто умирают, с этим ничего не поделаешь.

Я смотрела на него и не верила своим ушам. Как просто он обесценил радость жизни, глядя в мои мертвые глаза.

– Ты и сам знаешь, что говоришь сейчас глупости, – я откинула волосы. – Не нужно мне врать. Я прекрасно понимаю, каково это – оказаться на волосок от смерти.

– Ты? – Нейтан рассмеялся звонче, чем когда-либо до этого дня. – Ты уже мертва, Адриана!

Я резко вскочила, слезы подступили к горлу.

– Возможно, ты в чем-то и прав. Но все не так! Не так, как ты думаешь!

Наверное, я непростительно много времени провела в окружении людей, а вернее, охотников, которые, несмотря на разницу наших миров, принимали и уважали мое мнение и, может, даже немного любили меня. Я, в свою очередь, с огромным удовольствием отвечала им взаимностью и, как никогда раньше, чувствовала себя уверенной и сильной. У Нейтана просто не было права разговаривать со мной в таком тоне.

– Хочешь правды? – спросила я. Не громко и не агрессивно. Гордо. Яростно. Страстно. Мой взгляд впился в строгое красивое лицо охотника.

– Я любила тебя. Безумно. С первой секунды. Я увидела тебя, и моя жизнь обрела смысл. В мире тумана воспоминания померкли, родители превратились в безымянные образы, родной дом засыпало песком времени. Но ты… твое лицо я не забывала никогда. Сейчас уже не важно, через что я прошла и как я выживала там, в психушке, ведь ты себе и представить не можешь, с какими ужасами я столкнулась, – мой голос срывался и дрожал.

Ужасные воспоминания из лечебницы никак не хотели тускнеть, выцветать и уходить, они, наоборот, преследовали меня день за днем.

– Мысли о тебе помогали мне выжить, спрятаться от жестокой реальности. Ты был со мной, и я находила покой в твоих глазах, в то время как страх сойти с ума навязчиво преследовал меня, а Амелия шептала на ухо проклятия. Ты был в моем сердце. Всегда. И остался в нем, даже когда я превратилась в чудовище. Амелия убедила меня в том, что лучше жить в мире тумана, чем в мире постоянных пыток и унижений. Я думала, что худшее наконец осталось позади. Но, знаешь, я ошиблась. С каждым днем мне становилось все сложнее, испытаний становилось все больше. Но ты… ты всегда оставался со мной. Три сотни лет. И одним чудесным летним деньком твой образ исчез бы вместе со мной. Я жила в плену иллюзии, такой сладкой, но такой призрачной. Представляешь? Сила этой иллюзии была настолько велика, что долгие годы сдерживала всю тьму моей чудовищной природы.

Нейтан поднес чашку кофе к губам. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ни малейшего волнения не отразилось во взгляде. Демонически красивый юноша. Недоступный, далекий, холодный. И все же это не помешало мне высказать свои мысли. И я скажу еще и еще, а после быстро встану и уйду прочь.

– Я никого не убивала, никогда никому не вредила. Я всегда ненавидела себя за то, кем стала, в какое чудовище превратилась. Но я ничего не могла с этим поделать, ничего не могла изменить. Понимаешь? Мне оставалось только пытаться сохранить в себе человечность. И до недавнего времени ты был моим мотивом и стимулом. Луч солнца в царстве мрака. Но, оказалось, ты играл свою роль, и не больше. Помолвка – фарс. Твои чувства – ложь. Все, во что я верила, – чушь. Все те слова, которые ты мне говорил, были средством достижения цели. Ты пошел на все, чтобы выполнить задание. И знаешь что? Ты все равно провалился!

Приятно было наконец избавиться от накопившегося груза громких слов, которые уже сплели на моей шее веревку и медленно затягивали ее.

– Может быть, ты лучше меня. Ты – человек, охотник, а я – тень жизни. Я – зло по своей природе. Но я всегда оставалась честна и никогда не разыгрывала перед тобой дурацкие спектакли. Я ни разу не упрекнула тебя за то, что ты не пришел на помощь, хоть я и ждала каждый день, мечтала о том, как ты вызволишь меня из лечебницы. Я нашла для тебя миллион оправданий, но… – мой голос предательски сорвался.

Я дрожала всем телом.

– Да, я чувствую себя мертвой. Но не потому, что живу в мире тьмы и вечного одиночества, а потому, что ты отверг меня. Так что прекрати, умоляю, прекрати вести себя так, как будто ты лучше меня, как будто я – пустое место. Ты ни капельки не лучше. Ради тебя я нарушила все правила, вытерпела адские муки. Но второй раз я не допущу той же ошибки. Я не позволю тебе снова разбить мне сердце.

Прямо в руке охотника разбилась фарфоровая чашка, и на полу образовалась небольшая темная лужица. Халат Нейтана покрыли кофейные пятна. Мы оба замерли. Охотник продолжал с силой сжимать в кулаке фарфоровые осколки, глядя куда-то в окно. Как ни старалась, я не могла угадать его мыслей.

– Я был на твоих похоронах, – хриплый голос Нейтана нарушил тишину. – Все было настолько правдоподобно… Твои родители плакали, они скорбели по тебе. Я был уверен, что ты мертва, – сказал охотник и обхватил голову руками. – Если бы я только знал, что ты жива… Если бы только попытался найти тебя… Так глупо с моей стороны поверить им на слово.

– Не нужно лгать мне в лицо, Нейтан. Достаточно просто оставить меня в покое, если я тебе настолько противна.

– Я бы… – агрессивно повторил он и задышал с надрывом, – если бы я знал, что твои родители настолько безжалостны, я бы увез тебя в день нашей встречи.

Он не двигался, задержав взгляд на картине, висевшей на стене. Я спрашивала себя, зачем ему понадобилось так выгораживать себя сейчас? Ведь он не подпускал меня к себе. Неужели он боялся меня так сильно, что отталкивал снова и снова? Или же его принципы, гордость и недоверие сыграли тут свою роль? А может быть, он настолько сильно ненавидел теней, что неосознанно ранил меня своими словами?

– Что ж, это уже не важно, не так ли? Никто не может изменить прошлое, и также никто не может проверить твои слова в духе «ах, если бы», – жестко ответила я и направилась к входной двери. Я больше не хотела продолжать этот разговор. Каждое сказанное слово только отдаляло нас друг от друга.

Несколько секунд мне казалось, что внутри Нейтана идет борьба. Его губы шевелились, но охотник не издавал ни звука. Невысказанные слова душили его.

Нейтан молча опустил голову, и я ушла.

Медленно шагая по тропинке, я постепенно уходила все дальше от коттеджа. Я шла босиком, ведь моя кожа не боялась ни сырости, ни холода. Глубоко вдыхая утренний воздух, я наслаждалась весенним буйством природы. Падали мелкие капли дождя, шумел ветер, и у меня будто прибавилось сил.

Я знала, что пришло время принять решение. У меня было два варианта, между которыми я могла выбирать. Сбежать. Позволить страху завладеть остатками моей души и уйти, спрятаться, скрыться. Или же, наоборот, взглянуть ужасу в глаза и проявить храбрость. Попытаться подобрать ключик к собственной тайне, к поступкам таких же теней, как и я сама.

Я также знала, что нашла в Эмили отличную подругу, готовую защитить меня и поддержать при любом раскладе. Если я решу сидеть сложа руки и ждать плодов, которые принесет нам будущее, охотница встанет на мою сторону, потому что только она понимала и принимала мой глубинный страх перед Амелией. Кэмерон, наоборот, продолжит гнуть свою линию о том, что я должна позвать другую тень. Для него я оставалась существом из другого мира, созданием тумана и его естественным врагом. Ну а что касается Нейтана, тут все ясно как белый день – он меня поддерживать не станет.