Я оглянулся на Призрака, который всё ещё сидел, склонившись над ядрами Зверей и оглаживал их ладонями. Едва он восстановится, нужно уходить отсюда. А пока можно попробовать понять секрет тайного входа, через который пришёл погибший мужик.

Впрочем, так быстро уйти из пещеры лжесектанта у меня не вышло.

Самой полезной и дорогой для меня вещью, которая нашлась в трофеях с погибшего, оказалась подробная карта окрестных лесов. На ней были очерчены границы Зверей и указаны логова самых сильных из них. Больше того, искусно, в красках нарисованы их фигуры, сразу давая понять с кем там предстоит иметь дело.

Пока заживали мои, а тем более раны Призрака, я много думал о произошедшем. О том, как легко одолел хранителя пещеры и как выложился со Скальником. О том, как странно ощущал глубину силы погибшего, о его контрактах, об ошейнике на Звере. О ловушке, в которую попал из-за спешки. Одна мысль о родных затуманила мне разум. И не в первый раз, если задуматься. Я даже не слышал, что же говорил мне погибший перед смертью. Может Истина как раз заставила его сообщить мне способ открыть тюрьму без срабатывания ловушки?

Вопросы, на которые я почти не получал ответов.

Карта и содержимое кисета хранителя пещеры дали мне последние подсказки о его умениях и том, чем он занимался здесь в те дни, когда не охранял пленников. Сотни необычных трав, явно небесных, но среди которых я узнавал лишь несколько. Сотни алхимихических составов, которые вовсе были мне незнакомы. Отвары, множество разного мяса, ошейники, шипы, путы и ремни разного размера. А главное, несколько трактатов о повадках Зверей. Я всё же оказался прав в своих предположениях о Скальнике. Хранитель пещеры был его хозяином. Вероятно, его талантом было укрощение и приручение Зверей, как у тех ватажников, про которых упоминали Кирт и Гавал. Талант, который встречался лишь немногим чаще, чем мастера Указов. Хитростью, уловками, особой силой хозяин пещеры приручил Скальника, надел на него ошейник.

Может быть, даже вырастил со слабого детёныша этапа Закалки, сделал его сильней. Научил сражаться против людей и раз за разом использовал его силу для себя. Часть отметок на карте оказалась небрежно перечёркнута, а ядра Зверей этапа Мастера и при том подходящих под отметки стихий нашлись в кисете погибшего хранителя пещеры.

Кроме всего прочего, выходило, будто Гавал был неправ, говоря, что Саул бросили Ясень и не давали людей на зачистку окружающих его лесов от сектантов. Уж слишком уверенно погибший хранитель пещеры говорил об Аймаре, о том, что служит Саул. Говорил под Истиной. И даже ловушка не заставила меня усомниться в том, что он сказал до того, как я перестал его слышать. Не мог укротитель Зверей создать такой ловушки. Как бы не оказалось, что он вообще не знал о ней. Глупая мысль, но чего я только не передумал за эти дни.

Истина же в том, что Саул всё же направляли своих людей на поиски сектантов, только делали это втайне и не уничтожали найденные логова, а использовали для своих нужд. Таких, о которых лучше никому не знать.

Хотя, я сам так и не понял, как устроено само логово с его выходами и как его можно уничтожить. Подозреваю, что оно построено на формациях или даже массивах, а значит мне и неподвластно.

Не суть. За два дня я вычистил все окрестности от Зверей этапа Мастера, добыл ещё восемь ядер к тем четырём, что нашлись у хранителя. Отыскал выход, через который он вернулся. Там оказался такой же способ с вливанием своей силы, только не нашлось ловушки. А вёл проход в узкую расщелину, по которой можно было выбраться на вершину огромного голого камня. Тайный путь, на последнем участке вёдший строго вверх. Выход, которым не могли воспользоваться многие, а тем более не могли им пройти Закалки или старики.

Поэтому я все свои силы сосредоточил на втором выходе, который открывался ключом Клатира. Тот, которым, как я подозревал, ушёл после отдыха отряд лжесектантов с моими родными. Ведь там были детские следы! Проследил их с помощью чаши сколько сумел, оказался в итоге снова без ядер, но понял главное.

Те кто вел пленников перестали петлять, и теперь их путь лежал едва ли не ровной линией в направлении Поля Битвы. Насколько это возможно в лесу. Да и время уже поджимало. Поэтому я и сам ускорился, спеша туда.

Как и с Миражным, с каждым днём пути ощущал, как увеличивается плотность энергии Неба вокруг. Об этом мне рассказывали наёмники, как и многое другое о Полях Битвы.

Если добавить к услышанному то, что я знал о Древних сам, то выходило так: во Втором Поясе почти все города Древних пали во время нападения Альянса Тысячи Сект. Выходило, что в Первом их уцелело даже больше. Не знаю уж, что послужило этому причиной. Может быть, число напавших на Второй пояс сектантов оказалось больше, может быть, стража городов Второго была слабее, ведь чем дальше от столицы Древних, тем слабее считались Пояса. Оставшись без идущих, которые ушли в столицу, духи и големы городов не сумели справиться сами.

Но ни о каком восстановлении городов, как вышло с Миражным и речи не было. Руины год за годом оставались неизменны. Зато и вход в них оказался открыт всем желающим за плату. С рядом условий, которые мне были очень и очень знакомы. Идущий должен быть молод, достаточно силён и не оказаться преступником, которого разыскивают в Поясе. Последнее условие, как я понимаю, появилось не так уж и давно. Как и в случае с Вратами перехода между Поясами, клан Гарой и на Поля Битвы наложил руки.

Город Древних опоясывало кольцо мелких поселений, в которые стекались вольные идущие фракции. Даже если они уже давно вышли из возраста, в котором могли попасть на Поле Битвы и попытать удачи в поиске наследия Древних, опыта сражений и трофеев, то их притягивали богатые небесной энергией земли.

На территории Звенящего Ручья, как именовались земли Саул, находилось всего три места, где плотность энергии была выше. Поле Битвы, Сердце Лесов и небольшой горный Хребет Чудовищ.

Как я понял, второе и третье — это лес и горы, сходные с Братьями, где жили Цари Зверей этого Пояса. Звери, достигшие этапа Предводителя. Получившие шанс обрести умение смены облика. Правда, никто из моих наёмников не мог сказать, сколько вообще Царей живёт на землях Звенящего Ручья и зачем им менять облик. Только слухи. Эти места целиком считались принадлежащими Зверям. По их окраинам ещё сновали ватаги, добывающие травы и несильных Зверей, но чем глубже нужно было заходить, тем меньше находилось таких смельчаков.

Для себя я сравнил эти земли с болотом, на котором мне дважды удалось побывать. Всё это территории Царей и мало кто может сказать точно, где их можно там встретить. Ещё меньше тех, кто сумеет эту встречу пережить. Хотя уверен, есть и там ватаги, которые владеют обеими тайнами, следят за Царями и крадут крохи с их стола. Как я поступил с перьями тех птиц, которых сожрала Чопа. И со старейшинами Ордена, которых она убила для меня.

Но сейчас меня интересовало только Поле Битвы. Я, кстати, был неточен, говоря, что ни о каком восстановлении города не было и речи. Это не так. И Гавал, и Кирк бывали на Поле Битвы Саул. Первый как вольный идущий, второй в отряде, который охранял там сына купца, которому он служил за несколько лет до Саул. Самый его удачный найм, как считал Кирк. Когда и наниматель оказался неплохим человеком и платил очень хорошо, Кирк даже оплатил тогда дорогие поиски сестры в землях Тамим.