Адель, Визи, Элизабет и новая подружка Брайана сгребли столовое серебро и сложили строптивые на ветру скатерти. Женщины выглядели угрюмыми и озабоченными. Принцип изучения наших пернатых друзей, видимо, очаровал и поразил их. Я безуспешно пыталась подавить смех. Когда наш передовой отряд вернулся на Сэм-Снид-лейн, у ворот Фаркуаров парковался неизвестный мне «фольксваген» белого цвета. Генерал Бо, Адель и Джулиан остановились у автобусной остановки, чтобы проводить леди из зоопарка, сказали, что скоро будут. Так как это не была машина Джерка, я совершенно спокойно отправилась домой одна. В любом случае, волноваться было не о чем: «рейнджровер» Фаркуаров поравнялся с «гольфом» как раз, когда я вводила код, чтобы открыть ворота. Окна опущены — собаки спущены. Это была Сисси.

В конце концов, мы все собрались возле дома Фаркуаров. Поставив фургончик в гараж, я заняла себя разбором остатков от пикника. В чем бы ни состоял их конфликт, быть его свидетелем я больше не хотела. Отношения — все равно, что маленькие пикники, решила я, вытряхивая крошки от круассанов и последние ложки салата. Тебе кажется, что они непременно будут замечательными, — только посмотрите на этих счастливых людей в рекламе, они весело болтают и едят в окружении красивой природы, — но в итоге мы имеем одно сплошное недоразумение. Тот, кто сказал, что жизнь это вам не пикник, совершенно точно никогда на них не был.

Я занесла корзинки в дом. Адель, безупречно одетая — в бежевом кашемировом свитере и широких брюках с идеальными стрелками, — медленно проковыляла мимо меня. Ее сгорбленные плечи и потупленный взор разрывали мне сердце. Я спросила, довольна ли она собранной для бассейна суммой. Она пожала плечами и ответила усталым дрожащим голосом, что эта поездка ее измучила. Она шла прилечь, пока генерал работает над своими трудами. Я очень надеялась, что он отключит все телефоны, и я смогу спокойно приготовить ужин. Арч пошел со мной на кухню.

— Ты не против, если я попрактикуюсь над трюками, пока ты готовишь? — спросил он.

— Конечно, нет.

Я внимательно изучила содержимое холодильника. У меня было все необходимое, чтобы приготовить треску по-китайски. Ею я и занялась, пытаясь выбросить из головы образ скитальцев с палочками в руках.

— Только не рыба! Опять! — простонал Арч, увидев продукты. Он раскладывал инвентарь.

— Но ведь ты не ел ее в последний раз, — напомнила я. Но потом решила сменить тон: — Заказать тебе пиццу?

Я пыталась быть снисходительной. В конце концов, я никогда не разрешала своему ребенку иметь ни мышку, ни песчанку, ни хомячка, ни морскую свинку, ни любого другого домашнего грызуна. К тому же я испортила его последнюю встречу с полевками.

Он достал из сумки какие-то стаканчики:

— Давай спросим Джулиана.

Именно в этот момент в дверях кухни появился кулинарный арбитр собственной персоной. Он обожал появляться сразу после того, как его имя произносилось вслух. С ним была Сисси, вся в белом: топ с перекрученными завязками на шее, шорты, гольфы и туфли. Ее кудрявые волосы были собраны на одну сторону и перевязаны белой лентой. Как обычно, Джулиан тоже не выглядел счастливым.

— Творишь волшебство? — спросил он Арча.

— Просто тренируюсь.

Без лишних объяснений Джулиан и Сисси двинулись на террасу, где торжественно закрыли за собой французские двери. Почему-то люди считают, что ты обязательно сунешь везде свой нос, даже когда вовсе не собираешься этого делать.

— Ладно, мам. Следи за шариком.

Я переключила внимание на Арча. Он ловко спрятал шарик под одним из трех стаканчиков и начал их двигать, меняя местами. Когда я указала на неверный стаканчик, думая, что именно под ним скрывается шарик, он поднял его, накрыл им соседний, потом третий. Постучав по ним, Арч триумфально поднял всю стопку, там и был злополучный шарик.

— Отлично! — признала я. — Просто великолепно! Когда покажем остальным? До или после того, как я накрою ужин?

Он не успел ответить, потому как с террасы послышались голоса. Они становились все громче и уже перешли в крик. Арч нахмурился и скривил рот:

— Спорим, они дерутся.

Бедный Арч! Единственная модель отношений между мужчиной и женщиной, какую он знал, состояла в затяжном конфликте. Через мгновение Джулиан быстрыми шагами прошел мимо кухни, даже не взглянув в нашу сторону.

— Эй, Джулиан! — позвал его Арч и выбежал за ним: — Подожди!

Хотел Джулиан или нет, но Арч помчался по лестнице к нему в подвал. Не уверена, что он будет рад видеть одиннадцатилетнего мальчика сразу после ссоры с девушкой. Но я вернулась к треске, решив не лезть не в свое дело.

— Голди? — напугал меня голос Сисси. Я повернулась. Сделав усилие, она одарила меня натянутой улыбкой. Ее напряженная поза явно не сочеталась с таким картинно-невинным нарядом. — Ты работаешь?

Нет, я тут просто так мою рыбу, чисто для забавы. Но вслух я, конечно, произнесла:

— Почти закончила. Треска, запеченная с китайскими специями. Низкокалорийная, нежирная, зато полная энергии и витаминов.

Закончив резать зеленый лук, я отмотала нужное количество фольги и разделила ее на квадратики. Обваляв в специях рыбные филе, завернула каждое отдельно и положила в холодильник. Потом достала две бутылочки лимонада. И быстро взглянула на ее лицо.

— Хочешь, пойдем на террасу?

Ее лицо сказало: «Можно». Мы вышли. После ливня запах мокрой хвои был таким же прекрасным, как когда я ездила к Шульцу. Я глубоко вздохнула, пытаясь воскресить в памяти ощущения того вечера. Но мои грезы прервал срывающийся голос Сисси.

— Где вы все были утром? — вопрошала она, вытянув физиономию со смешным бантиком сбоку.

— Я… мы ездили смотреть птиц на горном хребте.

Ее голос был таким раздраженным, что я даже сразу не подумала, ей-то что за дело до того, где мы были.

— А почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась я.

Она ничего не ответила и глотнула лимонада. Потом сжала губы и укоризненно посмотрела на меня:

— Ну, а вчера вечером? Где вы были?

— Ты меня, конечно, извини, Сисси. Но тебя это совершенно не касается. Мы с Арчем ездили в гости. На ужин. Теперь скажи, что случилось?

— А Джулиан был с вами?

— Вы из-за этого поссорились? — спросила я, вспоминая, что у Джулиана вчера намечалось свидание. Только я думала, что он встречается с Сисси. Я сменила тон и продолжила уже мягче: — Вы ведь не женаты, пойми. Мужчинам не нравятся властные женщины.

Кажется, мягкость мне не удалась. Она закрыла глаза и прислонила голову к спинке плетеного кресла. У нее был вид гвоздики недельной свежести.

— Хочешь поговорить об этом? — спросила я.

— Когда я нашла Джулиана, — отвечала она, не открывая глаз, — я подумала, что он самый умный парень из всех, что мне довелось встретить.