Кузьма подал руку.

– Не узнаешь? – спросил браток.

– Нет.

– Из центральных. Ты приходил в кафе к Ходе.

– Какие вопросы? – нахмурился Сергей.

– Есть базар.

– Говори.

– Не здесь. Забивай стрелку.

– О чем будем базарить?

– О деле. Мы остались пустыми. Арсена нет, Ходу тоже, как ты знаешь, на днях пришили. Не сегодня-завтра мы ляжем под каких-нибудь отморозков. А коммерция у нас серьезная… Хотим под тебя, Кузьма.

Сергей искренне удивился, подумал, кивнул:

– Забито. Сегодня в двадцать ноль-ноль все в том же кафе.

«Мерс» Кузьмы отошел от стоянки, вывернул на улицу и направился в сторону Тверского бульвара.

За рулем «мерса» сидел важный и значительный Аркадий, рядом с ним расположился Санек, а на заднем сиденье – справа от Кузьмы – Колян.

– Не глянулись мне что-то эти братки, – заметил Колян.

– Мне тоже, – поддакнул Санек. – Тебе, Кузьма, ходить на стрелку с ними нельзя.

Сергей молчал.

– Этот… который говорил… даже не назвал себя, – продолжал развивать мысль Санек. – Кто такой, кого представляет? Элементарно может быть засада.

Неожиданно лицо Сергея сделалось жестким, если не злым.

– Во-первых, кто сказал, что я собираюсь ехать туда? Поедешь ты, Санек, либо Вадим! Причем с братвой! Раз! И второе – нас хозяин выделил из общего стада холуев, которые обсасывают, обдирают его! И если уж судьба приподнесла нам такой подарок, надо оправдать доверие. Надо работать на этого человека. Надо расширять его империю, в том числе и за счет таких отморозков, какие приходили к нам сегодня!

Парни притихли, удивленные непривычной интонацией Кузьмы, незаметно переглянулись.

– Куда едем? – спросил Аркадий.

– В «Мандарин».

Как и положено, первыми из машины вышли охранники, затем покинул автомобиль Кузьма. Он задержался, жестом велел Аркадию подойти.

Распорядился негромко:

– Пока мы будем там, проверь хорошенько салон на подслушивающие жучки.

Проходя по пустому в дневное время фойе, Сергей обратил внимание на охранников в самых ключевых местах – все они были кавказцами. Гостей они пропускали безмолвно, однако внимательно рассматривали входящих. Видимо, была дана команда пропустить Сергея с охраной без всяких формальностей и досмотров.

Пантелеев встретил Кузьму радушно, лично вышел в приемную, ввел в кабинет.

– Что будем пить? – поинтересовался.

– Воду.

– А покрепче?

– А вы?

– Стараюсь не пить.

– Аналогично… – Сергей насмешливо посмотрел на ресторатора. – Что-то мы стали совсем редко встречаться?

Тот засмеялся.

– Знаете, я тоже об этом подумал.

– Есть какие-нибудь проблемы?

– Проблема одна – не хватает денег. Да вот еще вашего друга… Кипу… подстрелили, несчастного.

– Он сильно вам задолжал?

Пантелеев рассмеялся:

– Как изысканно вы выражаетесь: «задолжал».

Сергей хмыкнул.

– А по-вашему, я должен по фене ботать?

– Не по-моему. Это ведь принято в ваших кругах… – хозяин насмешливо посмотрел на гостя. – Или вы, заняв серьезную ступень в иерархии, сразу стали косить под хозяина. Он ведь у вас господин с прекрасным образованием.

На скулах Кузьмы заиграли желваки.

– Начнем с того, что я ни под кого не кошу. А потом я пришел к вам вовсе не для воспитательной беседы. Я пришел, как бизнесмен к бизнесмену.

– Простите, я не хотел вас обидеть.

– Я вас тоже… Так сколько задолжал вам Кипа?

– Не так много, чтобы об этом сейчас вести речь.

Кузьма встал, прошелся по кабинету, демонстрируя таким образом полную независимость.

– Значит, поведем речь о другом… Почему вы так мало отчисляете нашей структуре?

Пантелеев с нескрываемой иронией смотрел на него.

– А вы не догадываетесь, Кузьма?

– Кузьма я для близких людей. Для вас – Сергей Андреевич!

– Извините, Сергей Андреевич.

– А потом я пришел сюда не догадываться, а задавать вопросы! – Сергей не скрывал своего раздражения.

– Сергей Андреевич, – Пантелеев тоже встал, – вы не заметили, когда проходили ко мне, что большинство секьюрити здесь лица, как выражаются, «кавказской национальности»?

– «Крыша»? – спросил Кузьма.

– Нет, – съязвил хозяин ресторана, – родственники! После того, как убрали Арсена, чечены отодвинули центральных и прочно заняли здесь ключевые позиции.

– Прочно?

– Вам виднее. Но на данный момент – они моя «крыша». Причем довольно надежная.

Кузьма посмотрел на наручные часы.

– Сегодня у нас девятое… С двадцатого будете платить нам, и только нам.

– Нет, – покачал головой Пантелеев, – я буду платить тому, кто защищает меня и мое дело. Будете это вы, буду работать с вами. Пока же у меня есть партнеры, и я не хочу рисковать собственной жизнью.

– Группировка Бесика?

– Вам лучше знать, – уклончиво ответил хозяин кабинета. – Решите вопрос с ними, а я для разговора открыт.

Они обменялись рукопожатием. Перед тем, как выйти из кабинета, Сергей посоветовал:

– Вы все-таки берегите жизнь.

– Угроза? – натянуто усмехнулся Пантелеев.

– Совет.

– Надеюсь, вы поможете в защите моей жизни?

– Постараемся.

Кузьма покинул кабинет.

Пантелеев остался один, постоял какое-то время в оцепенении, затем вдруг сгреб со стола какую-то вазу и с силой запустил ею в стену.

«Жигули», в которых сидел Вадим и еще два бойца, на приличной скорости шли по проспекту Мира. Неожиданно в хвост пристроилась патрульная машина ГАИ.

– Похоже, за нами, – предположил Вадим, глядя на ментовскую «Волгу».

– Пока что непонятно, – возразил Паша, сидевший за рулем. – Иду ровно, не нарушаю.

– А им без разницы. Смотри, пошел на обгон. Сейчас тормознут!

И точно. Гаишники резко прибавили скорость, поравнялись с «жигулем». На пацанов смотрело массивное и бесстрастное лицо инспектора. Вдруг он выставил из окна полосатую палку, помахал ею перед самыми «Жигулями».

– ВАЗ 376 КЛ, примите вправо и остановитесь! Повторяю, ВАЗ 376 КЛ, примите вправо и остановитесь!