Сказано – сделано. Я с удовольствием натянул такие долгожданные штурмовые перчатки, включил на арбалете фонарь с синим светофильтром, и, буцнув в сторону сверток со старой одеждой, решительно двинулся вглубь тоннеля.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, третий сектор Серой, условно-безопасной зоны Полигона. Подземелья промзоны.

Первое, что бросалось в глаза – толстый слой пыли на полу и стенах тоннеля. Это означало, что здесь достаточно давно никого не было, и не могло не радовать. Меньше всего мне сейчас хотелось вступать в очередную схватку с кем бы то ни было, люди, морфы – все равно. Несмотря на то, что теперь я отлично экипирован и вооружен (по меркам Лимба, во всяком случае), желания испытать новые игрушки не возникало. Все, что мне сейчас нужно – чтобы на связь вышел Дис, подтвердил, что он в порядке, и можно выдвигаться на «базу». Ну, и до этой базы добраться без проблем. Все. Потом изобрести способ помыться, выспаться, и решить, как, когда и каким составом выдвигаемся в Элизиум. Гм. Что-то я сильно размечтался. Непозволительная это роскошь здесь. Для начала – пусть просто здесь окажется пусто.

Пол тоннеля понемногу наклонялся, уходя вниз, и я начал испытывать легкое беспокойство. Заблудиться в коммуникациях под городом – не то, что я планировал изначально. Поигравшись с интерфейсом дополненной реальности, я вывел карту, подвесив ее на периферии зрения, и, с удивлением обнаружил, что мое текущее местоположение отслеживается даже здесь, под землей. Интересно, как это вообще работает? Или это оффлайн-режим? Если так, то, получается, здесь, внизу, система меня не контролирует? Это наводит на мысли. Хотя нет, бред какой-то. Если бы было так – это бы уже заметили и использовали. Видимо, не настолько и глубоко я забрался, и помехой для средств слежения это не было. Но проверить нужно.

Я вызвал «меню», и выбрал вкладку «Рейтинг». Статистика обновлялась в реальном времени, и хватило всего двух минут, чтобы увидеть, как некоторые строчки поменялись местами. И тут же развернулось уведомление:

Рейтинг игроков позволяет привлечь внимание зрителей, а следовательно – получить больше доната. Участвуйте в рейтинге, зарабатывайте кредиты и получайте бонусы от администрации.

Активировать отображение в рейтинге? Да/Нет.

Отказавшись от активации, вы можете выполнить ее позднее.

Хм. Бонусы и донаты – это, конечно, хорошо, но для меня пока несвоевременно. Ни к чему привлекать к своей персоне излишнее внимание, и так меня полсектора ищет. Наверняка у кого-то из людей Скульптора установлен пресловутый «Анализатор», и мой ай-ди они уже срисовали. Имея доступ к рейтингу и что-нибудь интеллектуальнее тыквы на плечах, можно установить если не точное местоположение игрока, то, по крайней мере, район, в котором нужно его искать. А мне это совсем не улыбается. Не стоит гневить бога, я и так сейчас, даже после того, как потратился, вполне состоятельный по местным меркам парень.

Наложив карту сектора поверх блуждающей в «тумане войны» стрелки, обозначающей мое текущее местоположение и направление движения, я получил примерное представление о том, где нахожусь. Ага, не так уж много я и прошел. Ладно, движемся дальше. Если до меня здесь мало кто был, есть вероятность наткнуться на что-нибудь полезное и интересное. Главное, чтоб у здешних достопримечательностей не было оружия, клыков и когтей.

Тоннель продолжал уходил вниз, чуть заметно искривляясь. Не будь у меня карты – я бы этого и не заметил, а так было видно, как меняется положение стрелки относительно зданий на поверхности. Время от времени попадались боковые ответвления, из которых тянуло то теплом, то сыростью, а из одного из отверстий, в которое я смог бы протиснуться разве что на четвереньках, резко завоняло дохлятиной. Выяснять, что или кто там догнивает, я не стал, лишь ускорил шаг, желая побыстрее удалиться от источника вони.

Странно, но именно в темном, пугающем подземелье я чувствовал себя увереннее и безопаснее, чем на поверхности. Хотя, если вдуматься, как раз в этом странного ничего нет. Наверху приходилось быть в напряжении каждую секунду, вертя башкой на все триста шестьдесят градусов, таиться и красться в ожидании опасности. Здесь же опасность могла прийти только спереди, из рассеиваемой синим светом фонаря темноты, в которую смотрел наконечник арбалетного болта. Нельзя сказать, что я шел совсем расслабленно – все же сзади оставались неразведанные ответвления, и каждые несколько шагов я останавливался, прислушиваясь, но в тоннеле было тихо, только где-то вдалеке капала вода.

Все же, несмотря на покой и отсутствие видимой опасности, с каждой минутой у меня возникало все большее желание вернуться назад – слишком уж далеко тянулся тоннель. Я-то думал, что максимум, куда я забреду – это в подвал какого-нибудь здания, но постепенное понижение тоннеля и отсутствие каких-либо намеков на то, что он должен скоро закончиться, наводило на мысли о том, что я могу забрести чересчур далеко, и возвращение может отнять чересчур много сил и времени. И, когда я уже практически решил повернуть назад, где-то в глубине бокового ответвления я увидел отблески света.

Я моментально выключил фонарь и замер, вглядываясь в проход. Источник света был тусклым, походил на естественный и не двигался. Присмотревшись, я заметил, что пол в проходе поднимается вверх. Так, а где я нахожусь относительно поверхности? Ага, под каким-то большим прямоугольным зданием. Похоже, впереди может быть выход. Подумав, я решил проверить проход, и, включив на арбалете целеуказатель, свернул в ответвление.

Присмотревшись, я обратил внимание на то, что здесь пыли меньше, и в ней виделись следы. Кто именно здесь ходил, по смазанным отпечаткам понять было нельзя, но то, что здесь совсем недавно кто-то был – это факт. Я замедлился еще сильнее, и шел, мягко перекатываясь с пятки на носок, вжав приклад арбалета в плечо и рефлекторно пригнувшись. Шаг… Еще шаг… Свет становился ярче, и сейчас было видно, что на естественный он не похож. Что же тогда там такое светится-то, а?

Тоннель закончился внезапно, темнота вдруг раздалась в стороны, и я замер, пытаясь осмыслить то, что увидел впереди.

Передо мной был квадратный зал. Не очень большой, но и не маленький, примерно десять на десять метров. Такой же голый пол, как и в тоннеле, стены оплетены трубами. Слева – металлическая лестница в десять ступеней, ведущая к металлической же двери с кремальерным затвором. Однако мое внимание привлек не возможный путь наверх. К сожалению.

Практически вся противоположная стена была затянута отвратительной с виду биомассой. Вяло пульсирующее в такт какому-то внутреннему ритму, бледно-желтое, светящееся желе, испещренное красными прожилками, спускалось со стены на пол, растекаясь по нему и вздыбливаясь в центре зала огромной, уродливой опухолью. К «опухоли» от полупрозрачного, кожистого мешка, выпирающего из этой псевдоплоти, тянулась такая же полупрозрачная кишка, проходила сквозь нее, и странной, органической трубой устремлялась вверх, к пролому в потолке, где и исчезала. Вся эта конструкция вздрагивала и колыхалась, будто живя какой-то своей, чуждой жизнью. Хотя почему «будто»? Она и жила, можно сказать. Как все биомеханизмы ксеносов.