— У меня есть подозрения, но нет доказательств, поэтому предлагаю подождать до утра, и виновные выдадут себя сами, — с холодным спокойствием произнесла Лира.

— И чем же они себя выдадут? — не мог не спросить я.

— Утром волосы Орионс отрастут. Мы уже позаботились об этом. Уверена, неудачная диверсия как минимум удивит виновниц.

— Это ты хорошо придумала, — задумчиво потер подбородок Равшер. — Завтра утром собери всех девушек у костра. Орионс должна прийти последней. А дальше дело за мной. Ты в это не вмешивайся.

— То есть, как…

— Я сказал, не вмешивайся, Лира. Ложитесь спать, — распорядился брат.

Я не мог не заметить недовольство в кошачьих глазках свахи. Она, определенно, жаждала участвовать в операции по поимке преступницы, вызвав у меня улыбку умиления. Неугомонная, воинственная, с ней, наверное, никогда не будет скучно. Она открыла рот, чтобы что-то возразить, но я покачал головой в немой просьбе не трогать Равшера. Раздраженный, взбудораженный, он мог невольно нагрубить. Как ни странно, Лира поняла мой жест и, взяв под руку Орионс, потянула ее к палатке. Умная девочка, я в ней не сомневался.

Выпить с братом так и не удалось. Мы сразу завалились спать, чтобы встать раньше всех и подготовиться к разоблачению. Равшер мог выявить хулиганку только одним способом — заглянуть ей прямо в душу и прочитать эмоции.

* * *

Мы с Равшером стояли в стороне. Так, чтобы девушки нас не заметили. Лира хорошо выполняла свою работу. Как и договаривались, она собрала невест у костра, и теперь мы ждали появления главной приманки. Я, как и брат, внимательно вглядывался в лица возможных виновниц, но пока они только с любопытством озирались по сторонам, гадая, какие испытания ждут их сегодня.

Как только Орионс показалась из палатки, мы усилили наблюдение. Честно говоря, я был уверен, что отрезанные локоны — дело рук близняшек. Уж слишком вызывающе и дерзко они себя вели. Равшер думал точно так же, судя по сосредоточенным угрюмым взглядам, которыми он удостаивал сестер. Но тут он резко покосился на… Аделлу?

Я сначала не поверил. Ошарашенно уставился на брата, который пристально следил за русалочкой, а затем присмотрелся к ней и понял… Она нервничала! Она перестала дышать, глаза забегали. Девушка судорожно выламывала пальцы и медленно пятилась назад. К воде. Ну уж нет, подружка, ты не сбежишь!

Мы с братом переглянулись и кивнули друг другу. Равшер пошел вперед, а я в палатку, куда он должен привести нашу неожиданную преступницу. Долго ждать не пришлось. Уже через минуту они забрались внутрь. Аделлу усадили на спальный мешок Равшера, а мы с ним расположились на моем.

— Зачем ты это сделала? — резко потребовал ответа Равшер.

Ну кто так ведет допрос? А как же подготовка? Сначала нужно было расслабить подозреваемую, дать ей поверить, что все хорошо, а потом подловить. Теперь же она зашуганно косилась на выход с явным намерением сбежать.

— Аделла, никто не будет тебя пытать, но отпираться бесполезно. Мы знаем, что ночью ты отрезала волосы Орионс.

— Я этого не делала, — выпалила русалочка, а сама выглядела так, будто через секунду рухнет в обморок.

— Моя жена никогда не будет заниматься подобным бредом. Я думал, мы с тобой сможем обсудить ситуацию и понять друг друга, но если ты так нагло врешь и прикидываешься дурочкой, нам с тобой не по пути. Собирай вещи, сегодня ты уезжаешь домой.

Брат не стал разбираться и подался вперед, чтобы встать, как Аделла упала на колени и, вцепившись в его ногу, всхлипнула:

— Пожалуйста, не прогоняйте меня. Если вы это сделаете, я умру!

— Что? Что значит умрешь? — ничего не понимая, тряхнул головой Равшер.

Да я и сам впал в замешательство. Я ожидал, что с нашей русалочкой не все чисто, но ее заявление меня ошарашило.

— Отвечай, — потребовал я.

Аделла опустила глаза и нервно кусала губы. Определенно не хотела делиться своими тайнами, но было поздно — мы с братом уже не отпустим ее без объяснений. Может быть и подмена змеи ее рук дело? Ведь у русалок есть интересная особенность: они обладают даром гипноза. Причем могут воздействовать на любое живое существо.

— Долг русалки, — тихо обронила Аделла.

Мы с Равшером переглянулись. Становилось все интереснее и интереснее. Кому понадобилось использовать долг русалки для такой глупости, как отбор? Еще хуже то, что теперь нам придется играть в загадки, ведь объяснить все, как есть, наша хвостатая красавица не осмелится. Скорее всего хозяин ее слова учел возможное раскрытие своего шпиона и позаботился, чтобы он не проболтался.

— Кто-то спас тебе жизнь и теперь ты обязана выполнить ответную услугу, так? — начал я расследование.

Аделла не ответила, но по взгляду я понял, что прав. Заинтересованным в порче отбора лицом напрашивалась лишь одна кандидатура — мама. И происходящее было вполне в ее стиле. Она никогда не шла напролом. Поджидала момент, интриговала и в итоге добивалась своей цели. Но не в этот раз, мама. Не в этот раз.

— Медведица защищает своих медвежат даже тогда, когда им это не нужно. И чтобы защитить их, готова драться насмерть. Так ведь, Аделла? — намекнул я русалке и, увидев дикий ужас в ее глазах, окончательно убедился, что сделал верные выводы. — Тебе ничего не угрожает. Я догадался сам, — успокоил ее.

— Я не хотела. Я…

— Мы понимаем. Ты не виновата, — тяжело вздохнул Равшер и обнял неудавшуюся шпионку за плечи.

У меня же в голове зрел план. Азарт зашкаливал. Мама перешла все границы. Одно дело выслушать ее претензии, совсем другое — угроза жизни ни в чем неповинных девушек. Да и какое право она имеет вмешиваться в нашу личную жизнь? Мы уже большие мальчики и сами способны принимать решения. От обиды за брата даже самому захотелось сделать родительнице назло и отказаться от навязанной невесты. Чтобы навсегда отучить маму лезть, куда не просят.

— Ты останешься здесь только в одном случае, — произнес я и сделал паузу, чтобы до нашей русалочки дошло — я не шучу и в случае неповиновения отправлю ее сегодня же домой.

— В каком? — испуганно распахнув глаза, спросила она.

— Если ты будешь работать на нас, — заявил я.

— Как же она будет на нас работать, если должна отдать долг? Расгар, ты…

— Я все продумал. Аделла должна рассказывать, что происходит на отборе и выполнять бредовые указания. Она и будет это делать, но! Рассказывать она станет только часть правды, а насчет указаний… Никто не застрахован от неудач. И Аделла не исключение. Русалки достаточно хитрые существа, ведь так, дорогая? — с предвкушающей улыбкой поинтересовался я.

Услышав мое предложение, она кардинально изменилась в лице. Я отчетливо разглядел в ней жажду мести. Похоже, мамочка заполучила долг русалки далеко не честным путем. Не секрет, что многие пытаются подловить существ подводного мира и затем использовать в своих целях. Мама же получила джекпот. Для русалок не бывает границ. Они легко путешествуют по водоемам. Не знаю, как они это делают — телепортируются или находят путь по каким-то каналам, о которых земные даже не подозревают, но это факт — в любой момент Аделла может встретиться по первому зову своей пленительницы.