были адепты младших курсов? Кто-то с кем дружили пропавшие. Ребята разуверились в силах и возможностях взрослых и отчаявшись прибегли к темному колдовству.

Впрочем, сама теория малоинтересна, потому что итог мне уже известен. Для того чтобы завершить ритуал, мне необходимо выполнить сделку. Во что бы то ни стало, я должна найти похитителя, потому что от этого теперь зависит и моя жизнь.

— Скажите, могу я взять эту книгу домой? — с надеждой вопросила у старой библиотекарши, внешним видом напоминающей мумию и добродушием гоблина.

— Ровно на три дня и не секундой дольше, — процедила карга, выписывая мне магический талончик.

— А если вдруг, ну чисто гипотетически, я опоздаю минут на десять? — не смогла удержаться от подначки старушенции.

— Вас внесут в черный список и перестанут выдавать книги на дом, — высокомерно отозвалась она.

Из библиотеки я вышла со стойким ощущением, как будто меня только что едва не отлучили от церкви. Нужно постараться не забыть и вернуть книгу вовремя, хватит с меня черных списков. Едва завернув за угол, я нос к носу столкнулась с деканом Бейлом, явно намеревающимся посетить библиотеку. Взглянув на книгу в моих руках, он удивленно заметил:

— Не знал, что тебя интересуют черные ритуалы.

— Это в целях повышения самообразования, — беспечно хмыкнула я. — Просто интересно как это все работает.

— Тогда может тебе стоило пойти ментором на факультет к Блюму или ко мне? — предположил Ярго.

— Не знала, что ты сведущ в ритуалах, — заметила я.

— Я сведущ во всем, что касается темных материй, — улыбнулся мужчина и лукаво предложил. — Ну так что, как насчет экскурсии по миру черной магии?

Предложение прозвучало крайне заманчиво. Редкая возможность узнать, что скрыто от посторонних глаз, не вызывая при этом подозрений. Единственное, что меня останавливало так это то, что декан Бейл вполне мог оказаться тем самым похитителем, заманивающим в свои сети доверчивых девушек. Первое правило хорошего следователя — под подозрением все, пока не докажут обратное. Но упускать этот шанс, который можно сказать, сам упал мне в руки, было бы таким расточительством, которое я просто не могла себе сейчас позволить. А потому, набрав в легкие побольше воздуха, я с замиранием сердца кивнула.

Ярго широко улыбнулся и цепко ухватив меня за руку, зловещим голосом прошептал:

— Надеюсь, ты не боишься темноты?

Едва некромант щелкнул пальцами, как мир вокруг меня неистово закрутился и принялся стремительно меняться. От быстрой смены картинок у меня закружилась голова и к горлу подкатила тошнота. Возникло ощущение будто бы вокруг нас закручивается огромная воронка, а мы стоим в самом ее эпицентре. Я уже даже было пожалела о том, что так опрометчиво приняла предложение декана, но вдруг все закончилось. Так же быстро и внезапно как началось.

И вот мы с Ярго стоим уже не на углу библиотеки, а посреди небольшой пологой поляны, со всех сторон окруженной непроходимой лесной чащей. Бледный свет молодой луны в небе добавлял пейзажу мрачности и таинственности, а привычные лесу ночные шорохи нагоняли страху.

— Если и убивать кого, то только здесь, — невольно прошептала я, оглядываясь по сторонам.

— Именно этим мы и займемся, — таинственно возвестил Ярго.

— Прости? — мне показалось, что я ослышалась.

— Это одна из тренировочных площадок моего факультета, — пояснил некромант. — Выпускники сдают здесь свой последний решающий экзамен. В местном лесу полным-полно враждебно настроенной нежити, настоящий могильник. Если и учиться темным искусствам, то только здесь.

— Но я не хотела учиться, я собиралась изучить, — поправила его. — Это принципиально разные вещи.

— Невозможно что-то изучить, не увидев этого наглядно, — назидательно произнес некромант и скомандовал. — Приготовься!

— К чему? — только и успела пискнуть я.

Декан Бейл повелительно взмахнул рукой и на краю поляны возникло одинокое нечто. Лет десять назад оно могло еще быть человеком или еще каким-то человекоподобным существом. Теперь же это была груда костей, одетая в лохмотья, на которой то тут, то там виднелись грязные лоскуты не до конца истлевшей кожи. Смрад, исходивший от монстра, стоял соответствующий, потерять сознание можно было не далее, как в полуметре от разлагающегося трупа.

— Это наше учебное пособие. Назовем его Бенни, — деловито сообщил Ярго и скрестив руки на груди, вопросил. — Итак, Варя, как ты планируешь защищаться от него?

— Вообще не планирую, — искренне ответила я. — Уповаю на твои мужество и защиту.

— Очень лестно, — хмыкнул некромант, но помогать не бросился. — Однако, нельзя надеяться на кого-то, нужно и самой кое-что уметь.

Бенни между тем, воодушевившись видимым отсутствием сопротивления, принялся осторожно наступать. И судя по гниющему оскалу, явно с недобрыми намерениями.

— У меня из оружия при себе только книга, — язвительно шикнула я. — Могу настучать ему ею по черепушке.

— Интересное предложение, только вряд ли это его остановит, — констатировал декан Бейл. — Наш Бенни порождение магии и остановить его можно только магическим путем.

Я заскрипела зубами, отступая все дальше и дальше.

— Если ты до сих пор не заметил, с магией у меня довольно натянутые отношения, — нехотя призналась мужчине. — Если уж на то пошло, я вообще не…

— Тебе не обязательно быть магичкой, чтобы справиться с ним, — спокойно поведал Ярго, глядя как сокращается расстояние между мной и скелетом. — Магия окружает тебя повсюду. В сказках, которые ты читала в детстве, в поверьях, бабушкиных рассказах. Она подчиняется тем же законам, что и остальной мир…

За эти минуты Бенни успел подобраться ко мне так близко, что я понимая, что надежды на Ярго больше нет никакой и наплевав на все, просто пустилась наутек. Со скоростью ракеты я наворачивала круги вокруг небольшой полянки. Следом, громко гремя костяшками, носился Бенни и норовил цапнуть меня за руку. В центре всего этого безобразия стоял декан Бейл и услужливо раздавал мне советы.

— Не забывай, что если ему удастся тебя укусить, ты тоже превратишься в гниющий труп.

— Очень спасибо! — громко фыркала я, размахивая книжкой, когда Бенни удавалось протянуть свои костяшки особенно близко.

— Магия — это не только заклятия и чары. Магия — это, прежде всего, логика. — напутствовал Ярго. — Оглянись вокруг, Варя. На поляне есть все, что тебе нужно для того, чтобы самой остановить Бенни.

После этих слов я принялась озираться по сторонам и на мгновение замерла. Этой секунды замешательства хватило, чтоб Бенни настиг меня и схватил за плечи. Он уже раскрыл свою уродливую гниющую пасть, чтобы сомкнуть на моей шее, как вдруг внезапно замер.

— В мои планы не входит лишить Эмильена его единственного ментора, — раздался над моим ухом голос Ярго. — Поэтому, даю тебе фору. Осмотрись хорошенько и подумай, как ты сможешь справиться с