не стала отпираться. — Я согласна восхищаться твоим изобретением, когда будет закончено и заработает. А пока что коньяк кажется мне более надежным средством.

— Вот увидишь, — многозначительно изрек Блюм и нацепив фартук и очки, сел за работу.

Видя, что становлюсь здесь явно лишней, я поспешила попрощаться и пошла к выходу.

— Может быть тебя проводить? — рассеяно бросил друг, не отрываясь от маленькой пружинки в руках.

— Не стоит, — отрицательно покачала головой я. — Еще не так уж поздно, да и полнолуния нет.

Оказавшись на улице, я не стала возвращаться через площадь, опасаясь наткнуться там на рассерженного Емелю. Вместо этого решила обогнуть территорию и вернуться к дому через тропинку, ведущую к ледяному озеру. Я бодро шла по пустынному перелеску, издалека любуясь зеркальной гладью холодной воды и играющими на ней бликами уходящего солнца, когда, делая следующий шаг, внезапно не ощутила опоры под каблуком. С треском ломая настеленные сухие ветки, моя правая нога резко провалилась в пустоту. А вместе с ней провалилась и я.

Глава 22. Обнажая правду

Яма, в которую я угодила, оказалась узкой и довольно глубокой. С одной ее стороны из земли торчали небольшие острые грубо обтесанные деревянные колья. Их было всего несколько штук, и они явно были слабо закреплены. Это навело меня на мысль о том, что ловушка не закончена. Облегченно вздохнув, я осторожно потеснилась. Угоди кто-то в эту яму, с другой стороны, и дело могло закончится плачевно.

Не имея привычки впадать в панику, принялась деловито оглядываться по сторонам в поисках того, что поможет мне выбраться. Видимость на дне была довольно плохая, поэтому пришлось шарить по стенкам руками практически наощупь. Влажная рыхлая земля не оставляла мне шансов выбраться самостоятельно, зато явно говорила о том, что западня вырыта совсем недавно. Я попробовала воспользоваться заточенными колышками как опорой, вставляя их в стену на расстоянии друг от друга, но эта затея с треском провалилась. Свежевскопанный грунт держал плохо, колышки моментально проседали под моим весом, стоило только поставить на них ногу или схватиться рукой.

Я задумалась.

Выходов из этого затруднительного положения мне виделось два. Первый — громко кричать, звать на помощь и всячески привлекать к себе внимание, в надежде, что кто-нибудь услышит и придет мне на помощь. Или же второй — затаиться и сидеть тихо как мышка, поджидая, когда тот, кто вырыл эту ловушку вернется, чтобы ее закончить. Второй вариант казался мне более заманчивым, но главная его сложность состояла в том, что вернуться он мог когда угодно. А сидеть в яме сутки напролет мне совершенно не хотелось. Раздумывая как мне стоит поступить, я по привычке принялась анализировать ситуацию.

Подобными ловушками пользуются охотники, когда хотят поймать и обезвредить осторожного хищного зверя. Чаще всего такие используются для охоты на волков. Впрочем, для песца она тоже вполне подойдет. Вероятно, наш старый знакомый не оставляет попыток поймать Эмильена. При чем не просто поймать, но и жестоко покалечить. В голову само собой пришло подходящее слово — обезвредить. Значит, кому-то он сильно мешает.

Я еще раз осмотрелась.

Теперь с уверенностью можно утверждать, что наш незнакомец мужчина. Здешние кисейные барышни, затянутые в корсет, яму таких размеров просто не осилят. По крайней мере явно не за одну ночь. А в том, что еще вчера здесь ничего не было, я уверена совершенно. Что ж, это уже кое-что. Мне подумалось, что это дело похоже на уравнение со многими неизвестными, прежде чем получить ответ на главное действие, необходимо найти икс и игрек. Без них решение окажется неверным. Вот только как же их найти?

Главной загвоздкой я бы назвала отсутствие жертв, точнее невозможность их обнаружения. У следователей есть расхожая поговорка: «нет тела — нет дела», а здесь ни одного «тела» как раз-таки нет. В отсутствие перспектив скорого высвобождения из ямы, я решила провести время с пользой и принялась перебирать в уме все, что мне удалось узнать за все время нахождения здесь и расположить факты согласно логике. Я настолько увлеклась этим процессом и ушла в себя, что не сразу заметила, как где-то наверху затрещали ветки.

Сначала мне показалось, что там бродит человек и я решила, что вернулся преступник и затаилась. Но затем в отверстии мелькнул белый пушистый хвост и пришло понимание, что это Эмильен бродит вокруг. Вполне возможно, что в поисках меня.

— А ну-ка, стоять, блохастая морда! — бодро крикнула я, пытаясь привлечь его внимание.

С края ямы тут же осторожно высунулась звериная мордочка и с любопытством уставилась на меня своими черными глазками-бусинками. Не знаю почему, но в этом обличье мой разум отказывался воспринимать Емелю, как высокоразвитое существо с самосознанием. Я упорно продолжала видеть в нем нечто наподобие экзотического домашнего питомца. А потому и обращалась с ним соответственно.

— Будь добр, спусти сюда в яму магический хвост и помоги мне выбраться отсюда, — проскрипела я.

Услышав столь дерзкую просьбу, зверек недоуменно склонил голову набок, не прерывая зрительного контакта, словно пытался понять, что именно от него требуют.

— Ну что уставился? — нетерпеливо гаркнула я. — Вытащи меня отсюда. Мужчина ты или где, в конце концов?

После моего едкого замечания, лис как-то презрительно фыркнул и медленно развернулся, явно намереваясь уйти. В отчаянной попытке его задержать, я молниеносно подпрыгнула и сумев ухватиться за самый кончик роскошного мехового хвоста, с досадой дернула его на себя. Встретив такое внезапное сопротивление, животное потеряло равновесие и заскользило лапами по земле, проваливаясь в ловушку следом за мной.

С ужасом осознав, что натворила и стараясь уберечь песца от случайных травм, я вытянула руки, пытаясь его поймать. Однако вес животного, помноженный на скорость падения, оказался настолько ощутимым, что я не удержалась и мы оба рухнули на пол, в самую грязь.

— Прости, я не хотела, — удрученно пробубнила я, вставая и отряхиваясь.

— Признаться, ничего другого я от вас и не ожидала, — послышался женский голос за моей спиной.

Я резко обернулась и шокировано уставилась на собеседницу. Передо мной стояла хоть и основательно помятая, перепачканная грязью, но по-прежнему весьма привлекательная Камелия.

— Скажите, а вы всегда себя так ведете с моим сыном? — неожиданно поинтересовалась она.

— Иногда, — честно призналась я и принялась оправдываться. — Но я стараюсь себя контролировать. Просто сейчас испугалась, что он…то есть вы, уйдете и оставите меня здесь одну.

— Мой сын никогда бы так не поступил, — уверенно заявила женщина.

— Но вы явно уходили, — напомнила я.

— Хотела позвать кого-то из служащих, чтобы принесли лестницу, — пояснила аристократка.