Детектор в кармане Зубра пискнул. Сталкеры, как по команде, остановились. Зубр достал прибор, повел из стороны в сторону, зафиксировал направление – разумеется, датчик указал на аномалию.

– Артефакт, – сказал Зубр.

– Полезем? – с надеждой спросил Молодой.

– Ну его, – высказался Шаман. – Тут почва влажная, приложит – мало не покажется.

– Дайте мне, а? – попросил Молодой.

– Ты у нас самый ценный экспонат, – напомнил Мора.

– Да ладно, бро! Она слабая. Нельзя артефакт бросать.

– Готов рискнуть за «таблетку»? – хмыкнул Шаман.

– И за меньшее рисковал, – возбужденно возразил Молодой.

– Ты к Кристаллу идешь, – напомнил Зубр.

– Ладно, хочет – пусть, – сказал Мора. – Хоть развлечемся.

– Это да! – согласился Зубр.

– Вот и ладненько! – потер ладони Молодой.

Он скинул рюкзак, положил автомат, отстегнул пояс и снял бронежилет. Оценивающе осмотрел аномалию, зачем-то поплевал на руки и обернулся к друзьям, явно ожидая слов поддержки.

– Шлем сними, – посоветовал Зубр. – Ударит – всей электронике кранты.

Молодой послушно снял шлем. Снова осмотрел аномалию и в нерешительности замер.

– Чего? – иронично поинтересовался Шаман.

– Мне бы это… ни у кого провода нет? Чтобы заземлить.

– Не захватил как-то, – с сожалением сказал Шаман.

– Иди сюда, – позвал Зубр.

Он снял рюкзак, порылся в нем, извлек моток медного изолированного провода и отдал Молодому. Поколебавшись, протянул ему и свой детектор. Молодой радостно схватил «Тор» и уверенно двинулся к аномалии. Сталкеры не сговариваясь отошли подальше, за ручей. Молодой тем временем воткнул один конец провода в землю – до ручья он не доставал, – а другой конец выставил перед собой. Аномалия заволновалась, паутина синих линий сгустилась, замерцала ярче. Молодой достал гайку, бросил в «молнию» – синяя вспышка, треск: аномалия раздулась почти вдвое, чуть не достав разветвленной молнией до Молодого. Тот отскочил на метр, потом, когда буйство искр улеглось, бросил в аномалию конец провода и, отвернувшись, закрыл лицо руками.

В этот раз треска не было. Аномалия, словно мусор в пылесос, втянулась в провод, отчего тот вздыбился петлями, задымился и хлестнул Молодого поперек спины. Молодой подскочил, наверное, метра на два и плюхнулся в ручей, раскидав во все стороны рыжие брызги.

Друзья бросились к нему. Пока Шаман с Зубром вытаскивали Молодого из воды, Мора, выставив детектор, обшарил разряженную аномалию: слабо искрящийся дерн только тихо потрескивал под ногами. Детектор высветил артефакт, Мора, проведя руками, нащупал его и, схватив, быстро вышел из аномальной зоны.

Тем временем, окруженный нежной заботой друзей – они хлестали его по щекам – Молодой пришел в себя. Мокрый, весь облепленный еловыми иголками, с вытаращенными глазами и дергающимся лицом он представлял из себя настолько комичное зрелище, что сталкеры дружно заржали. Спустя пару секунд к ним присоединился и сам Молодой.

– Всегда любил смотреть, как Молодой копается в аномалиях, – отсмеявшись, сообщил Шаман.

– Ты сколько в Зоне? – спросил Зубр, вытирая выступившую слезу.

– Года три, наверное, – ответил Молодой.

– Как ты еще не скопытился?

– Это сейчас была случайность, бро, – развел руками Молодой.

– Ага, она самая, – покивал Шаман.

– На! – Мора протянул руку. – Заслужил. Давно так не смеялся.

Он раскрыл кулак: на ладони лежал голубой полупрозрачный шарик размером с мяч для пинг-понга, внутри, из светящегося белого центра к поверхности, медленно растекались ветвящиеся молнии.

– «Сфера»? – восхищенно спросил Молодой.

– Она самая. В принципе, рисковать стоило.

– Ну вот, теперь мозг под надежной защитой, – прокомментировал Зубр.

– Было бы чего защищать, – хмыкнул Шаман.

– Вообще-то он твой, – неохотно сообщил Молодой Море.

– Забирай, – отмахнулся Мора. – В награду за представление.

Молодой быстро схватил артефакт и упрятал в контейнер. Шаман помог ему подняться, Зубр отряхнул от иголок, Мора подал шмотки. Молодой свернул провод, отдал Зубру. Пошли дальше.

Веселое настроение от происшествия быстро улетучилось. Атмосфера леса гнетуще действовала на нервы. Шли все так же, цепью, но теперь даже Молодой выставил перед собой автомат.

Контуры просеки совсем исчезли, теперь Зубр вел отряд по компасу, сверяя его показания с солнцем, смутно различимым сквозь тучи. Постепенно местность по бокам дороги стала повышаться, и через какое-то время сталкеры уже шли по низине, окруженной довольно высокими холмами. Склоны имели неприятную особенность: деревья, преимущественно елки, росли на них не вертикально, а под наклоном к тропе. Казалось, что они в любой момент могут обрушиться вниз. Попадались по склонам и аномалии – сталкеры прошли пару «качелей», и еще одну «молнию», на которую снова отреагировали детекторы. Но в этот раз даже у Молодого не появилось желания лезть за артефактом.

Они давно уже шли в респираторах – радиационный фон резко менялся, пару раз даже скакнул до критических значений. Пришлось остановиться, вколоть антирад, которым кстати разжились у мертвых «законников» – артефакты, конечно, радиацию снимали, но с родной химией как-то надежнее.

– Смени, – попросил Зубр Мору.

Мора возглавил группу. Еще в самом начале пути он попробовал идти с ПНВ. В Красном лесу, как оказалось, с ночным видением двигаться легче – не так давит на психику яркая расцветка хвои. Сейчас, заняв место ведущего, сталкер снова переключил шлем на ночной режим. И сразу в голову пришла еще одна идея.

– Шаман, – не оборачиваясь, позвал Мора.

– Чего? – откликнулся тот сзади.

– А у тебя в шлеме связь есть?

– Есть тут какая-то. Я в них не очень разбираюсь.

– Я тоже. Давай попробуем. По идее, те в команде шли, значит настроены друг на друга.

– Давай.

– Я с вами, – попросился Молодой.

– Хлопец, ты пока успокойся, – безапелляционно заявил Шаман.

Эта фраза прозвучала у Моры как бы внутри головы – он включил связь, очевидно, то же самое сделал и Шаман. Шипение и щелчки, конечно, присутствовали, но чувствовалось, что в радиомодуле стоит какой-то фильтр, сводящий помехи к приемлемому уровню.

– Давай не отключайся, – сказал Мора.

– Ок.

– Нет, а мне-то почему нельзя к вам в сеть? – обиделся Молодой.

– Потому что ну тебя на хрен! – пояснил Мора.

– Никогда не полагайся на приборы, – прогудел сзади Зубр. – И не пользуйся, если можно обойтись.