– Почему? – удивился Седой.

– О, это очень интересная вещь. Снайпер прошел в подвал к Кристаллу с группой из трех человек. И в какой-то момент обнаружил, что идет по длинной-длинной светлой дороге, вроде как висящей в воздухе. А товарищи его остались внизу. Добраться до него они не смогли. И обратно не вышли. А все потому, что «ключ» был только у Снайпера. Так что, дружище, если ты не догонишь пацанов сейчас, ты не догонишь их никогда.

– Догоню, – уверенно сказал полковник.

– Ну-ну, – хмыкнул Волков. – Посмотри, что они там…

Седой резко передвинул ствол и выстрелил в генерала. Голова Волкова дернулась, шлем со звонким щелчком ударился о плиту пола.

Выпустив за угол короткую очередь, полковник быстро выглянул: за баррикадой из ящиков в железной стене зияло неровное отверстие в половину человеческого роста, сквозь него виднелся тускло освещенный коридор. Пустой.

Седой заорал от злости и бросился вперед. Ящики с грохотом разлетелись, треснул комбез, зацепившись за край отверстия. Коридор постоянно изгибался, ответвлений, к счастью, не встречалось. Полковник, пренебрегая предосторожностями, с налету выскакивал за повороты, но сталкеров нигде не было. В груди уже закипал горячий острый ком, дыхание сбивалось. И вот наконец они! Впереди, уже забегают в очередную дверь. Полковник от груди выстрелил – попал: один опрокинулся на второго, и оба влетели в дверной проем. Спустя секунду дверь хлопнула, закрываясь. А еще через несколько секунд в нее с размаху врезался Седой, да так, что все тело заныло. Дверь выдержала. Полковник, зарычав, сполз на пол.

Молодой лежал без движения. Серое лицо его было спокойным. Умер? Мора плюхнулся на колени возле сталкера.

– Молодой? Молодой! – он поднял голову друга. – Ты чего, помер? Ты погоди, у меня же вопрос к тебе!

– Какой? – прошептал Молодой, не открывая глаз.

– Зубр просил узнать, откуда у тебя гранаты?

– Скажи ему – из кармана. Понял?

– Понял.

– Иди, – Молодой, все так же не открывая глаз, достал из кармана гранату и дернул кольцо. – Я этого гада тут подкараулю.

– Слушай, дай я взгляну, куда тебя?

– Я умер, бро. Не видишь?

– Вижу.

Мора поднялся, выглянул в коридор: дверь медленно открывалась, уступая давлению снаружи. Сталкер вернулся к Молодому. Тот все так же лежал неподвижно. Лужа крови больше не увеличивалась.

– Мора, ты что загадаешь? – спросил Молодой тихо.

– Скоро узнаешь, бро.

Губы Молодого изогнулись в довольной улыбке, рука с гранатой дернулась. Мора хлопнул друга по плечу, поднялся и прошел по коридору до двери. Со скрежетом распахнул. В глаза ударил синеватый свет. Сталкер достал сигарету, закурил и перешагнул порог – нога по щиколотку погрузилась в песок.

Он оказался в небольшой комнате с низким бетонным потолком. Противоположной стены видно не было: метрах в пяти от двери стояла завеса то ли ды-ма, то ли тумана, испускавшая мягкое бледно-синее сияние.

Мора замер на пороге – одна нога в комнате, другая еще в коридоре. Прислушался. Впереди было тихо, сзади раздался протяжный металлический скрип. Решившись, сталкер зашел в комнату и прикрыл за собой дверь.

Отсюда было видно, что дымная пелена еле заметно движется, и движение ее идет как будто по спирали к центру. В комнате пахло озоном и еще чем-то, что Мора так и не смог идентифицировать, хотя запах этот был ему определенно знаком.

Из-за двери донесся приглушенный грохот – взорвалась граната. Мора решительно двинулся к завесе, на ходу доставая из контейнера «ключ». На поясе защелкал детектор. Глубоко вздохнув, сталкер шагнул в колышущийся туман.

Ничего страшного не произошло, Мора даже не почувствовал перехода. Он все так же шел по песку, только теперь вокруг ничего не было видно.

Сталкер осторожно продвигался вперед, выставив руку. Свет постепенно тускнел. В какой-то момент Мора обнаружил, что рядом, в мутноватом полумраке, движутся тени, напоминающие человеческие фигуры.

Мора почувствовал нарастающий страх. Инстинкт подсказывал, что стрелять тут бесполезно. Он старался двигаться бесшумно, изо всей силы прижимая к животу артефакт. Внезапно Мора понял, что тени его заметили. Силуэты стали более четкими – казалось, они придвигаются со всех сторон. Идущие впереди будто бы замедлили шаг, начали оборачиваться. Мора заставлял себя двигаться, чувствуя, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Тени приближались. Туман редел – серые сгустки на расплывчатых плечах медленно обретали человеческие черты. И тут сталкера накрыл настоящий ужас, потому что черты эти оказались совсем не человеческими.

И когда бороться с ужасом стало совсем невозможно – Мора уже готов был побежать назад, – меж теней вдруг мелькнуло знакомое, вполне обычное, лицо. Перед ним, метрах в пяти, выделяясь среди мутных созданий четкими контурами, появился Седой. Полковник открывал рот в бесшумном крике и бежал навстречу сталкеру, но при этом каким-то непостижимым образом оставался на месте. Комбез его был изорван, из-под лохмотьев торчали карбоновые сочленения экзоскелета, поперек лица тянулась глубокая кровоточащая царапина. И все равно лицо его было таким нормальным, естественным, что, зацепившись за него взглядом, Мора уже не обращал внимания на нежить, толпящуюся вокруг.

Мора ускорил шаг, но расстояние между ним и полковником не сокращалось. Седой выхватил из-за пояса пистолет, на бегу разрядил в своего врага всю обойму. Мора даже не зажмурился. Свободной рукой он достал сигарету и, глядя прямо в глаза полковнику, закурил.

Седой резко остановился. Он долго рассматривал идущего ему навстречу сталкера. Потом отшвырнул разряженный пистолет в песок и жестом попросил закурить. Мора вытащил из кармана пачку, кинул Седому. Тот поймал на лету, достал сигарету и бросил пачку обратно – но до Моры она уже не долетела: упала невдалеке от полковника. Какая-то из серых фигур подхватила сигареты и унесла. Полковник усмехнулся, виновато развел руками. Потом неторопливо закурил и помахал на прощанье рукой.

Мора видел его уже сверху – он тоже махнул в ответ и поднял глаза: прямо перед ним лежала длинная прямая дорога. Она тянулась вперед и вверх, теряясь за светлеющим горизонтом. Откуда-то из-за спины появилась сова и, почти не двигая крыльями, полетела над дорогой вперед. Мора в последний раз затянулся и щелчком отбросил сигарету.