Он перекинул автомат за спину, взял в руки дробовик и двинулся по тропе. Мора пошел вторым. Молодой достал выстрел к подствольнику и попытался зарядить.

– Не надо, друг, – проникновенно попросил Шаман, перехватив его руку. – Я еще жить хочу. Иди догоняй.

Молодой вздохнул, но спорить не стал, убрал выстрел в карман и поспешил за Морой. Шаман пристроился замыкающим.

Пошли довольно быстро. Тропа действительно оказалась очень удобной. Все препятствия были заботливо убраны с пути, только пару раз пришлось перелезать через упавшие деревья.

По расчетам Зубра, если держаться этого направления, они должны были выйти из леса не дальше чем в километре от заданной точки. Можно будет, не высовываясь, пройти опушкой до моста…

Внезапно тропа вынырнула на довольно обширную поляну, посреди которой, под огромным развесистым дубом, стоял бревенчатый дом с ломаной крышей. Из кирпичной трубы над коньком вился дымок. Окна изнутри были закрыты занавесками. От крыльца к дубу тянулась веревка, на которой сушились какие-то вещи.

– Проходите, ребятки, – прозвучал совсем рядом тихий спокойный голос. – Обед уже поспел.

Сталкеры, синхронно вздрогнув, обернулись: возле тропинки, прислонившись спиной к дереву, сидел бородатый старик и мирно курил короткую трубку.

Одет старик был в телогрейку, потрепанные джинсы, на ногах носил хромовые офицерские сапоги, а на голове – засаленную серую клетчатую кепку, из-под которой торчали кудрявые седые космы.

Старик поднялся, и оказалось, что роста он достаточно высокого, только очень худой – выглянувшая из-под расстегнутой телогрейки тельняшка болталась на мосластом теле, словно на вешалке.

– Дед, ты кто? – спросил Мора.

– Степаном зовут. Лесник я. Пойдемте, бабка уже накрыла.

Он наклонился, поднял из травы старую двустволку и зашагал к дому, лихо поскрипывая сапогами. Сталкеры, переглянувшись, потянулись следом.

Вблизи дом производил впечатление довольно ухоженного: наличники на окнах покрашены зеленой краской, бревна аккуратно проконопачены. За домом сталкеры увидели небольшой огород с ровными рядами грядок, его охраняла небольшая собака, окрасом напоминающая волка. При виде гостей пес вскочил, звякнув цепью, у сталкеров на мгновение потемнело в глазах – и тут они увидели, что рядом с собакой, ощетинившись, стоит целая стая крупных черных псов.

– Тихо, тихо, Волчок, – крикнул старик и, обернувшись, жестом попросил гостей опустить оружие.

Стая собак так же неожиданно исчезла, стоило сталкерам только сморгнуть. Вслед за стариком они подошли к невысокому резному крыльцу. На перилах лестницы сидела сова, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Скажи: «Кто там?» – попросил сову Молодой.

– Ваша? – спросил старик.

– Моя, – ответил Мора.

– Чего хочет?

– Тушенки. Я разберусь.

Мора скинул рюкзак, достал банку, открыл и поставил у крыльца. Сова, благодарно ухнув, слетела на землю. Сталкеры вслед за дедом Степаном вошли в дом. Внутри пахло совсем по-домашнему, посреди большой светлой комнаты с бревенчатыми стенами стоял широкий стол, на столе – кастрюля, доверху наполненная картошкой, самовар, блюдо с солеными огурцами и шесть тарелок с вилками.

Старик бросил кепку на вешалку, повесил телогрейку, поставил в угол ружье. Сталкеры, поколебавшись, тоже сложили оружие, скинули рюкзаки, повесили шлемы рядом с дедовой кепкой.

Противоположная стена горницы практически вся была занята беленой кирпичной печью, слева от нее располагалась низкая дверь. Из этой двери появилась высокая стройная старуха – точнее, пожилая женщина, потому что «старуха» к ней не подходило, – одетая в светло-серое платье. Поздоровалась, откинув за спину длинную седую косу – голос у нее оказался совсем не старый, звонкий и веселый.

– Жена моя, Хильда, – представил старик, и зачем-то пояснил: – Она немка.

Сталкеры, смущаясь, расселись вокруг стола, но никто не осмеливался взять вилку. Заметив их нерешительность, Хильда сама начала раскладывать картошку по тарелкам. Первым сорвался Шаман – он запихнул в рот целую картофелину. Сработал инстинкт: остальные сталкеры, испугавшись, что им ничего не достанется, набросились на еду. Тарелки опустели минуты за две. Расправившись с картошкой, друзья похватали огурцы – комната наполнилась сочным хрустом.

– Куда они? – спросила Хильда деда.

– К Кристаллу, – ответил тот.

Сталкеры перестали жевать.

– Дойдут?

– У них «ключ» есть. И сосед твой уже был там.

Хильда покосилась на Молодого, сидящего слева от нее. Молодой перевел круглые от изумления глаза с хозяйки на Мору. Мора настороженно уставился на деда Степана. Тот невозмутимо ел.

– Дойдут? – снова спросила Хильда.

– Не уверен, – вздохнул дед. – Но попробовать стоит. Да, ребята?

– А вы откуда знаете? – спросил Мора.

– Земля слухами полнится, – ответил дед.

– И все-таки не ходили бы вы лучше, – покачала головой Хильда.

– Это почему еще? – возмутился дед.

– Какой смысл?

– Ну уж побольше смысла, чем рисковать, лазая здесь по аномалиям.

Хозяйка покачала головой и, поднявшись, принялась собирать тарелки. Дед Степан разлил по стаканам заварку и ткнул пальцем в самовар.

– Пейте чай.

– И все-таки, откуда вы про Кристалл знаете? – спросил Шаман.

– Не спрашивайте его, – откликнулась от печки Хильда. – Он все равно не скажет. Я с ним так всю жизнь живу.

– Пошли на улицу, там чай попьем и покурим.

Сталкеры вышли вслед за дедом, расположились – кто на ступеньках, кто на земле, – закурили. Мора поискал глазами сову: птица нашлась на ветке дуба, сидела нахохлившись – довольная.

– Вон там, – дед ткнул пальцем куда-то за дуб, – тропинка есть. Аккурат к мосту выведет. Только через Ельск сегодня не ходите.

– Почему?

– Выброс ночью. Она перед Выбросом очень активная.

– Кто?

– Не знаю, как называется. В тоннеле за мостом живет. Чай-то пейте, остынет.

– Дать вам чего-нибудь с собой? – выглянула из двери хозяйка.

– Нет-нет, спасибо, – быстро проговорил Мора.

– У них и так рюкзаки перегружены, – поддержал дед Степан.

– Ну как знаете, – ответила Хильда и ушла в дом.

Чай допили в молчании. Потом сталкеры пошли за вещами, дед остался сидеть на крыльце, попыхивая трубкой. Попрощались с хозяйкой, разобрали шмотки, вышли на улицу.

– Ружье мое захвати, – попросил дед Молодого.

Вслед за стариком пересекли поляну. На опушке дед указал на еле приметную тропку, уходящую в чащу. Сталкеры по очереди пожали хозяину руку – рука у деда была твердая, рукопожатие сильным.