уже и меньше — вдруг произошло чудо, и они уже кончились, пока я был без сознания. Но уверен, эти твари специально заставили меня очнуться, и я только в начале пути.

Что ж, все, что не убивает нас, делает только сильней. И раз я еще жив и выдержал плеть, то и лед как-нибудь переживу.

Не знаю, сколько прошло времени. Я уже давно не понимал, где сон, а где явь. Голова буквально плавилась от нестерпимого жара, а тело я перестал чувствовать. Единственная мысль не давала мне покоя — почему я должен это терпеть? Кто дал им право так издеваться надо мной? Надо активировать щит и разнести сначала клетку, а потом и моих мучителей. Убьют — и ладно, зато все закончится. Я и с того света с удовольствием посмотрю, как мой отец заживо сдирает с них кожу, наплевав на все договоренности.

Интересно, как он это будет делать? Мысль об этом отвлекла меня от глупостей насчет щита. Но надолго этого не хватило, и ко мне вскоре опять вернулась обида, только в усиленном варианте.

А все почему? Да потому что я лично хотел пытать их, а не чтобы это делал кто-то другой. Такой вот я кровожадный стал. Проходили минуты, наверно часы, а я все сильней убеждал себя, что пора это все заканчивать. Помереть или сойти с ума, не пощупав всех девушек, казалось мне неправильным.

А может, я уже поехал головой, и мне все это снится? Точно, я лежу дома и вижу кошмарный сон. Надо лишь напрячься и проснуться. Как там говорят — если хочешь сменить декорации во сне, надо лишь найти любую дверь и зайти в нее.

Но двери не было, как и окон, да и вообще ничего — лишь бред и растущее желание с этим покончить. И плевать на тело — я его вообще не чувствовал, но вот голова — она пылала. К сильнейшей физической боли добавлялась еще и духовная. Меня корежило на обоих планах бытия. Желание все закончить росло, еще немного, еще чуть-чуть…

Да, я сделаю это!!! Нет, я этого делать не буду!!! Они поплатятся!!! Нет, я это заслужил!!! Я — принц Империи. Нет, я послушник Первый!!!

Все это калейдоскопом проносилось в моей голове. И вот когда я уже был готов наплевать на последствия, когда разум перестал отличать реальность от нереальности, когда я уже вспыхивал, моя воля, будто обретя второе дыхание, расправила внутри меня крылья. Словно взорвавшись изнутри, я растекся мыслью, что вышла за пределы тела.

Теперь я все четко осознавал. Боль, испугавшись, забилась где-то в дальний угол сознания. Я видел все — темные нити, что окутывали нашу школу и окрестный лес. Они тянулись из его глубины, и теперь я понимал, что там находится. Нет, это был не камень, как думали ханьцы, а нечто иное, более злое. И я знал, что пойду туда, дабы уничтожить то, что скрывается в нем.

Видел я и свое растерзанное тело, и как я до сих пор оставался в живых, было непонятно. Сердце не билось, превратившись в кусок льда, разорванные раны, в которых белели кости, были скованы магией, которая не давала им заживать. Я был мертв, но в то же время жил. Крохотная маленькая молния спряталась где-то в глубине головы, и постепенно тая, поддерживала мое существование, сохранив мою суть.

Все это я видел. Нет, я больше не злился — мой разум был так же холоден, как и лед, сковавший тело. Сейчас я был вообще лишен эмоций.

— Бейся, — приказал я себе, и сердце встрепенулось, раскалывая ледяную корку.

— Теки, — и кровь заструилась по жилам.

— Зарасти, — и молния, разом увеличившись в размерах понеслась по всему телу, разрушая оковы.

— Не свети! — артефакт, что поджаривал мне мозги, потух.

— Тебя нет, — шепнули обезвоженные губы, и моя ледяная тюрьма пошла трещинами, а после осыпалась кусками.

Тело стремительно восстанавливалось. Я видел, как из него выжигается зараза, что уже почти разрушила его. Корка крови отпала, и я открыл глаза — и тут же ко мне вернулся слух.

— Поздравляем, Первый. Ты перешагнул на ранг Князя, — вокруг меня стояли Старшие. — И освоил Око Велеса. Такова судьба всех, кто желает сломать преграду для перехода на Высшую ступень магии. Без боли, отчаянья, балансирования на грани смерти твой ранг, как и у большинства им владеющих, будет неполноценным. Теперь ты обрел истинную силу. Мы приветствуем тебя, — склонили они головы.

— Всем через подобное придется пройти? — без эмоций спросил я. Ледяная стужа, поселившаяся внутри, никак не хотела уходить.

— Нет, только тем, кто хочет обрести истинное могущество. Шанс выжить при этом меньше одного процента, даже у тебя, наиболее подготовленного из всех. У других пока шансов нет.

— Я понимаю ваши методы, но не принимаю их. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Я хочу дальше продолжить учебу.

— Конечно. Теперь ты равен нам, но нам еще есть, чему тебя научить. Сегодня отдыхай, завтра возобновим учебу.

Одежду я надевать не стал, потому как был весь в крови, слизи, ну, и прочих отходах.

Казарма была пуста, поэтому первым делом я прошел в душ, где почти час простоял, смывая с себя прошедшие дни и их последствия.

— Живой! — ко мне прижалось горячее девичье тело.

— Не дождутся, — буркнул я и почувствовал, что лед внутри меня треснул.

— Я рада, — Шестая, как и всегда, была немногословна, но ее сияющие глаза говорили вместо нее.

— Уже обнимаетесь? — Один шесть испортила всю романтику момента. — Я тоже хочу! — повисла она у меня на шее.

И тут начался гомон, потому что в душевую ворвались все девушки, и я пошел по рукам. Меня целовали, обнимали, гладили по голове, грозили страшными карами Старшим и угрожали бунтом.

— Нет, — прервал я их восторги. — Все останется как раньше. Мы по-прежнему будем исполнять их приказы и расти в силе. Что ни говори, но их методы работают. Завтра вечером общий сбор — будем решать, как жить дальше, когда все закончится. Сколько я пробыл в глыбе?

И тут меня шокировали — я простоял там почти неделю. Все думали, что я уже умер — дыхание не чувствовалось, жизни в замерзшем теле не было. И лишь иногда подрагивающие веки говорили, что я еще борюсь. Ну, и то, что Янь,