— Обобрать до нитки и вытолкать взашеи! — рявкнул командир, разозленный несправедливыми упреками.

Эльфы, увидев подступающих воровок, обреченно застонали…

— Вот это магия! — бурно радовались сестры-маркетки, опьяненные первым успешным боем. — Настоящая эльфийская!

— Это, черноглазые мои кудрявочки, не магия, магию нам командир запретил! — разумно заметил старшина гоблинов, как раз в этот момент тащивший мимо котел с горячей кашей. — Это психология! А психология — это такая гадская штука… — Старшина гоблинов в затруднении почесал затылок. — Вот мы напали смело, по-идиотски — и они решили, что раз нападаем, значит, мы сильнее! — неуверенно сказал гоблин. — Ну и побежали! Но вот когда добегут до соседнего отряда, то оглядятся, пересчитаются — да и решат, что уже они сильнее! И правильно решат, их же вон сколько! Вот тут…

Около гоблина начали останавливаться крайне заинтересованные разговором эльфы, и даже тролли развернули на толпу свои уши.

— …вот тут нам и конец придет! — сделал громкий вывод гоблин, воодушевленный всеобщим вниманием. — Бежать-то некуда! Мы же в самую в середку ихнего войска вляпались!

Эльфы покрутили головами и убедились, что да, именно в самую середку и вляпались.

— И встанем мы, значится, здесь в глухую оборону, и будем биться смертным боем, покуда все до одной наши косточки не упокоятся в болоте! — заключил Тайфун Невыносимый и грустно вздохнул. — Психология…

А командира, которого тоже беспокоило нахождение отряда в самой середке вражеского воинства, вдруг посетило озарение. Болото же!

Дело в том, что местность от вражеского лагеря и, видимо, до самого моря занимала не просто низменность, а очень болотистая низменность! И везде по этому болотищу жили люди! По крайней мере, насколько хватало обзора, дело обстояло именно так. Высокие насыпные дамбы, по которым проходили дороги, разделяли залитые водой поля. Пруды, откопанные тут и там, были наполнены по самую верхнюю бровку. Жалкие, но удивительно многочисленные хижины лепились друг к другу, чтоб занимать поменьше места, — потому что каждый клочок суши был обработан и засажен! И даже в воде росли какие-то странные деревья — на корявых, причудливо переплетенных ногах-корневищах. Необычное, жутковатое место впечатлило бардовскую душу командира — а рациональный разум отметил иное. То, что по этой стране большое войско передвигаться не могло, разве что ползком по грязи! Другой вариант — это небольшими отрядами по сети бесчисленных дорог-дамб! Хе! А уж с небольшими отрядами его эльфы, его славные светлые эльфы справятся играючи! Если, конечно, дальнее охранение не проспит.

— Отряд! — железным голосом скомандовал Вьехо. — Собрать продукты! Брошенное оружие — на вьючную лошадь, для последующей перековки на орала! И — походно-боевой колонной вперед, на Черного Властелина! Проводникам — указывать путь!

По отряду прошла волна легкого смятения. Собрать продукты — понятно и разумно. Собрать оружие — непонятно, но разумно. Походно-боевой колонной на Черного Властелина — неразумно, но хотя бы понятно! Но вот — кто проводники?!

— Ветры! — рявкнул командир, подозревая неладное. — Вы меня уверяли, что везде бывали! И уверили!

— Дык, — сказал Тайфун Неистовый. — Дык… чего не ляпнешь, когда жить захочешь… но вообще-то мы по болотам не специалисты! Как тут пещеры копать? Разве что ежели жабры отрастить…

— Маин? — не теряя присутствия духа, развернулся командир к своей малолетней подружке. — Ты случайно не знаешь местные наречия, чтоб дорогу спрашивать?

— Не знаю! — округлила свои глазенки Маин. — Я маленькая еще! Меня мама далеко не отпускала гулять!

Командир сделал отметку в памяти, что следует подробнее расспросить девочку о ее загадочной маме, отпускавшей ребенка гулять по всей горной долине, и развернулся к старшей воровке.

— Вы же полмира объехали! — неуверенно предположил он. — И, конечно, должны…

— Ай, баро! — смутилась толстуха. — Нам в одном месте нельзя два раза проезжать, беда будет! Едем, куда солнце ведет!

— Так, — задумчиво сказал командир. — Так… тогда за мной. И я вас куда-то приведу.

Все же он был настоящим эльфом и знал, когда следует возглавить отряд. Конечно, в наступлении!

Кибитки дружно дрогнули и покатились на дамбу. И вовремя! За их спинами противник наконец пришел в себя — и навалился на место недавнего позора с обоих флангов! Когда командир бросил последний взгляд назад, там уже взлетали в небо тучи стрел и лязгало железо.

Предводитель троллей легко догнал командира и зашагал рядом.

— Есть вопрос, не для обиды! — смущенно улыбнулся гигант. — Почто столько воли даешь гоблинам? Панику сеют мелкие уродцы! Панику и опасные измышления! Или ты не командир, что не пресечешь?

Слова простодушного тролля были не лишены смысла. Командир и сам уже задумывался о странностях отрядной жизни. Причем раньше такой вопрос даже и возникнуть не мог бы! Слава Элландриэла, известного своей невероятно жестокой справедливостью, не на пустом месте родилась! Но вот появилась Маин, и… и жестокая справедливость под ее невинным взглядом стала тем, чем она и была на самом деле — просто жестокостью. И многое стало невозможным для светлого воителя.

— В смысле, голову пресечь Тайфуну, что ли? — осторожно уточнил Вьехо.

Тролль даже подпрыгнул от испуга.

— Что ты, — пробормотал гигант, шокированный простотой предлагаемого решения. — Есть же демократия! А демократия — это такая пакость, что можно любого и без меча заткнуть!

— Ну-ну? — заинтересовался командир.

— Можно гоблинов работой загрузить! — прошептал тролль. — Невыполнимой! И за невыполнение — мягко наказывать! И так — пока на коленках не приползут прощение вымаливать! А работой пусть другие загружают, не ты! Работой загружать всем понравится, вот увидишь!

— Еще? — рассеянно подбодрил Вьехо.

— Можно товарищескую критику в отряде завести! — воодушевился тролль. — Кто соответствует высокому званию светлого эльфа, кто не очень… Вот увидишь, гоблинов многие покритиковать захотят! Уродцы от ежедневной критики и голов поднять не смогут! И долбить их, пока на коленках не приползут прощение вымаливать!

— А если меня критиковать возьмутся? — поинтересовался Вьехо. — Меня тоже многие хотели б уязвить!

— А тебя как? — удивился тролль. — Ты же и будешь процессом критики управлять! А кто управляет, того критиковать опасаются! А еще можно отрядные средства не в пользу уродцев распределять! А чтоб вроде как справедливо было — распределять, к примеру, по живому весу! Нам — по живому весу, а гоблинам — по выслуге лет в отряде, вот! Тогда им вообще ничего не достанется!

— Это и есть демократия? — задумчиво уточнил Вьехо.

— Ага! Главное — чтоб инициативы как бы не от тебя шли, а от всех! Но чтоб процессом управлял ты! Слово там предоставлял или нет, квоты определял… ну мы-то, командиры, знаем, как это делается! — И тролль таинственно подмигнул.