Взгляды эльфов задумчиво обратились к недалекому уже побережью, где, по слухам, на высоченной скале попирала твердь неприступная крепость самого Черного. Потом те же взгляды переместились на провидицу, и столько в них было намешано всяких чувств, что эльфийка не выдержала, встала и пригласила Вьехо погулять куда подальше от лагеря и от эльфов.

На дальней дамбе царила тишина — и тьма. Для эльфов, обладающих прекрасным ночным зрением и удивительно острым слухом, — самое то для прогулок. И аборигены все куда-то подевались — наверно, толклись в лагере среди костров, нюхали похлебку.

Они свернули на тропу, белеющую во тьме. В одном месте тропа просела, и через темную топь была переброшена пара жердин. Эльфийка в затруднении остановилась. Вьехо сочувственно ухмыльнулся — с жердинами и топями у провидицы были очень непростые отношения, и за время пути через страну болот уже не раз случались забавные ситуации.

Потом командир опомнился и устыдился. Эльф он или не эльф? Эльфам своих дам через ручейки положено переносить на руках! Потому и выбирались для прогулок места, изобилующие звенящими водами, чтоб имелась возможность возвышенному кавалеру прикоснуться к трепетному телу — ибо немотивированных вольностей строгий эльфийский этикет не допускал. А вот мотивированных — сколько угодно, лишь бы ручейков хватило да фантазии для мотивации! Так что Вьехо припомнил, как оно положено по этикету, приблизился, опустился на колено и протянул руки… и жутко удивился странной реакции Высшей дамы на стандартную в целом ситуацию. Эльфийка взвизгнула, живо отпрыгнула, изогнулась и прикрыла некую часть тела руками! Потом обернулась на застывшего с вытянутыми руками командира — и страшно смутилась.

— Наши гоблины — надежные спутники в прогулках, но не всегда деликатны в проявлении чувств! — пролепетала она невнятное оправдание. — Простите, ради Предвечных Владычиц! Я машинально.

Потом она посмотрела на вытянутое лицо Вьехо, который пытался представить, как именно должна выглядеть неделикатность гоблинов, что требовалось вот так отпрыгивать и прикрываться — и насколько часто это происходило, если даже выработалась привычка! — и окончательно растерялась. И им обоим пришлось приложить титанические усилия воли, чтоб кое-как вспомнить этикет и таки преодолеть треклятую топь. А потом еще и справиться с путаницей в конечностях при опускании дамы на твердь тропы. У Вьехо даже мелькнула дикая мысль, что провидица вообще не предполагала покидать место у него на груди. Машинально не предполагала, так сказать. Но эта мысль была точно кощунственной, и Вьехо поспешно выкинул ее из головы подальше.

Все же пусть с трудностями, но они переправились через топкую грязь, заменяющую в этих местах звенящие ручейки, и углубились совсем уж в тьму кромешную, пошли не спеша вдоль канала. Тростник шумел по сторонам тихо и как-то как будто даже томно.

А с Высшей дамой творилось что-то непонятное. Дыхание прерывистое, вся в огне, ладошка в кои-то веки горячая, а не как обычно — что-то среднее между лягушачьей лапкой и дланью утопленницы, — а уж взгляды исподтишка на командира бросала такие, что даже в мыслях невозможно было перевести в словесную форму! Командир шел и беззвучно обращался с мольбой и к Предвечным Владычицам, и к прелестям их несказанным, чтоб защитили, одарили своей милостью и отвели нежеланных свидетелей! И дали наконец провидице возможность высказать то страшное, что сжигает ее из нутра! Ведь любопытно, мочи нет!

Тут надо напомнить, что среди иных рас эльфы не считались могучими мыслителями. В целом это было справедливо: зачем уметь размышлять, если есть многотысячелетний опыт и непогрешимая память? Стоит покопаться в прошлом, и обязательно отыщется прецедент. Нового под луной нет! Но именно командир выбивался из традиционного образа и умением мыслить в том числе. Так что он припомнил цепь событий, приведших провидицу к ее странному состоянию, и решил немножко поэкспериментировать. А заодно подтолкнуть Высшую даму к… хоть чему-нибудь. Вот что будет, если ее еще раз поднять на руки? Тропка, по которой они прогуливались, оказалась подходящей для его плана лучше некуда. Звенящие ручейки — то есть непролазные топи с мостками — встречались с завидной регулярностью.

Эффект превзошел все мыслимые ожидания. Нет, провидица не сказала ни слова, проявив свое необъяснимое упрямство во всей красе! Но ее сначала затрясло. Потом она вроде бы потеряла ориентацию в пространстве — потому что ухватилась за руку командира без соблюдения этикета, просто мертвой хваткой. Потом отскочила как ужаленная, побледнела смертельно, тут же покраснела… перед очередной топью подняла шутливо руки, мол, вот она я, бери и неси… потом скакала вокруг командира на одной ножке и невинно улыбалась… потом шла в сторонке отстраненно и задумчиво… а Вьехо шагал с каменным лицом и млел от удовольствия. Редко, крайне редко в его жизни случалось, чтобы Высшая дама проявляла себя… да, проявляла! Кто бы еще объяснил, что это все значило?!

А потом эльфийка подвернула ногу. И как это у нее получилось, было совершенно непонятно: на ровном месте, не спотыкалась, не прыгала и уж тем более не падала. Вьехо тихо подивился такой нехарактерной для эльфиек неловкости и уже без всяких этикетов подхватил хрупкую пророчицу. Передвинул руки, чтоб держать ее поудобнее, случайно прикоснулся кое к чему… и вспомнил!

— Опасность сзади! — охнул он. — Было сказано: опасность сзади!

Провидица, видимо находившаяся в полубессознательном состоянии из-за болевого шока, одарила его туманным взглядом. Никакого рабочего транса от нее ждать не стоило. Так что командиру пришлось в который уже раз полагаться только на эльфийскую быстроту ног.

Он ворвался в лагерь решительно и целеустремленно.

— Командир, произошло нечто, что мы и предполагать не решаемся? — осторожно спросил предводитель старшего древа.

— Пока не знаю! Но сейчас выясню! В смысле — не решаетесь предполагать?!

Доблестный Элендар округлил глаза и указал на провидицу.

— Благородная Оксаниэль подвернула ногу на прогулке, — пояснил Вьехо.

Предводитель старшего древа кивнул с лицемерным участием.

— Она действительно подвернула ногу! — возмутился командир.

Улыбки эльфов засияли со всех сторон.

— Оксаниэль? — недоуменно спросил командир.

Эльфийка невесомо соскользнула вниз.

— Ответ будет дан в моем шатре, — еле слышно обронила она и удалилась с неприступным видом.

Вьехо проводил ее недоумевающим взглядом — и махнул рукой. Какой ответ, в каком шатре? У них и шатров-то давно нет, бросили вместе с кибитками! Так что он выбросил проблемы провидицы из головы — и развернулся к предводителю старшего древа.

— А не предводитель ли старшего по очередности древа отвечает за дальнее охранение? — бросил он в пространство порядком опостылевший вопрос.

Доблестный Элендар огляделся, все понял и подавленно кивнул.

— Не доблестному ли Элендару, представителю славного рода Даров, известному своей старательностью самим Предвечным Владычицам — и даже прелестям их несказанным! — были переданы под начало исполнительные, безотказные, дисциплинированные, взращенные в жесткой демократии тролли? — безжалостно продолжил командир.