Каналы, ведущие к твердыне Черного Властелина, попадались с завидной регулярностью. Но каналы поперечные тоже встречались, и тогда начиналось веселье.

Другое важное условие — на тропе оказалось невозможным ночевать. Все-таки тролль, лежащий поперек сухой насыпи, представлял в темноте серьезное препятствие — а местные жители и ночью не прекращали кипучей деятельности. И случались недоразумения. Поэтому приняли за обыкновение к ночи выбираться на дамбу, идти до ближайшей заставы стражников Черного Властелина — и скидывать последних в болото. И ночевка в комфорте обеспечена. Технической стороной вопроса обычно занимались тролли и, как ни странно, сестры-маркетки. В диковатых красавицах пылала неутоленная страсть к грабежам и насилию, и доблестному Элендару при всеобщей поддержке с огромным трудом удавалось переформатировать ее в благородное разбойничество. Вьехо в процесс обычно не вмешивался, ограничившись краткой инструкцией по применению насилия: «Стражников — в болото, оружие — вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала, награбленное — раздать населению!» А награбленного на заставах много попадалось, потому что они были еще и пунктами по сбору налогов и дани.

Последняя часть инструкции, видимо, как-то была связана с непривычной для эльфов лояльностью местного населения. Вот идет отряд целый день по тропам меж полями, рвется, так сказать, на последнюю битву с Черным Властелином, осторожно оглядываясь по сторонам, переступает через сидящих аборигенов, толкает их узлами, оружием гремит, наконец, — а ни один стражник на заставе не в курсе, что приближаются эльфы! Пока тролличий кулак не прилетит в лоб, остаются в счастливом неведении! А все местные улыбаются приветливо, кланяются, прижимая руки к груди, шляпы свои соломенные дарят без конца для защиты от палящего солнца — и день ото дня за отрядом увеличивается выжидающая толпа с мешками наготове…

И вот удача кончилась.

Хотя сначала все шло штатно. Как обычно, ближе к закату дурного светила приблизились к заставе, привычно рассредоточились в зарослях местного сладкого тростника. Доблестный Элендар по многовековой привычке изящно опустился на одно колено, из-под узкой аристократической ладони обозрел окрестности… по новообретенной привычке подскочил с коричневым пятном от болотной жижи на сверкающих походных шелках и кратко выразился… Старшина гоблинов, благоразумно сидящий на корточках, как всегда, прокомментировал легкую забывчивость представителя рода Даров… Предводитель троллей, как всегда, вступился за честь родственника, доблестный Элендар привычно на «родственника» обиделся и оскорбленно отвернулся… а потом наступила неприятная тишина, и все уставились на заставу.

Это была настоящая застава! Огромное поле по обе стороны от дамбы было очищено от растительности и, значит, прекрасно простреливалось. Дорога по дамбе — замечательная широкая и сухая дорога! — упиралась не в канал, а в настоящую реку. Через которую был наведен широкий мост. Крайняя секция моста была поднята. И из-за нее торчали рогатые шлемы бдительной многочисленной стражи с луками наготове. А на другой стороне реки еще и крепость была — маленькая, но настоящая. С запертыми воротами.

Командир внезапно обнаружил, что потерял голос. И пришлось приложить немалое усилие воли, чтоб его найти.

— Провидицу сюда! — хрипло приказал он.

И явилась провидица. Маленькая эльфийка выглядела угрожающе сосредоточенной и серьезной. Из чего следовало — она в трансе. Впервые за последние дни.

— Опасность сзади! — тихо предупредила она.

— Ты чего-то попутала! — вякнул старшина гоблинов. — Как сзади?! Вон же она, застава, перед носом!

Высшая дама прислушалась к ощущениям. Все замерли.

— Сзади! — уверенно сказала она.

Старшина гоблинов тихо сел в болото. В тростниках неуверенно взвыли воровки.

Время шло, раскаленное добела злобное светило, которое здесь считалось солнцем, ползло за горизонт, команда для мозгового штурма безуспешно штурмовала проблему.

— Построиться атакующим клином, тем, что мы вчера заучивали, прикрыться эльфами старшего древа в непробиваемых доспехах да и двинуть в яростное наступление! — гудел уверенно предводитель троллей.

— Ежели совершим столь опрометчивое действие, достигнем того лишь, что встанем бесполезной толпой пред поднятым мостом! — сердито возражал благоразумный Элендар.

— Выйти в поле да развернуться двойной цепью! — азартно предлагал старшина гоблинов. — Да в первую линию эльфов воткнуть, они и повыше будут, и в кольчугах! И пойти, как мы на учении ходили, с загибом крыльев! А на крылья лучников поместить, доблестного Элендара прежде всего! Пусть лучники стражу с боков выбьют! Вот мост и очистится!

— И это действие не менее опрометчиво! — возмутился доблестный Элендар. — Добьемся опять же того лишь, что встанем бесполезною дугою пред поднятым мостом! И расстреляют нас постепенно воины с крепостных башен, те луки используя, для натяжения коих двое стрелков потребны! Эльфийским зрением те луки и из тростников различимы!

— Ну тогда можно бы эльфов, защищенных кольчугами…

— Есть и другое решение, — сказал командир, не оборачиваясь. — Встать в круговую защиту, подойти к мосту да и посталкивать троллей под первую секцию! Ребята они здоровые, своими телами как раз путь гоблинам замостят! А наши храбрые губастики, как самые легкие, по тролличьим головам пусть в атаку бегут — через мост да на крепость! У наших гоблинов — волшебные клинки! Кому, как не им, крепостные ворота рубить? Ну а как ворота порубят и стражу крепостную разгонят, тут и эльфам самое время подойти, не теряя кругового защищенного построения. И захватить богатые трофеи.

— Прекрасный план! — твердо сказал доблестный Элендар. — Должен сработать!

Старшина гоблинов и предводитель троллей переглянулись затравленно.

— Не, мы понимаем, план прекрасный, — пробормотал старшина гоблинов. — Как же не прекрасный, если сам командир предложил? Может, он даже и сработает… в смысле, избавитесь разом и от троллей дурковатых, и от гоблинов вонючих…

— Только это зверство, — упавшим голосом добавил тролль.

Командир и доблестный Элендар переглянулись удовлетворенно — и снова безнадежно уставились на мост. Шутки шутками, а как-то это укрепление надо было брать. Не ночевать же в болоте!

— Командир, а командир! — всунулись в разговор азартные маркетки. — А пусти нас вперед! Мы шнуровки вот тут подтянем, а вот здесь подраспустим, да хорошо подраспустим! Стража и заглядится! А вы тем временем набежите — да и повырежете всех! А нам за то — половина трофеев!

— Не пойдет, — коротко отказал командир.

— Тогда иначе можно провернуть! — не сдавались сестры. — Мы шнуровки и вообще можем распустить! И юбки подобрать повыше, а потребуется — так и совсем высоко! Стража на нас заглядится, на мост пропустит — а мы их и возьмем в кинжалы! У нас вот, и на одном бедре кинжал подвязан, и на другом, и за корсетом еще! Да вы сами посмотрите, не стесняйтесь! А за подвиг нам — две трети трофеев!