Эта отсрочка, которая и привела к блокированию армии Базена в Меце, объясняется его современниками и некоторыми историками как первый шаг к осуществлению хитроумного, коварного, изменнического плана. Те, кто объявил некомпетентность Базена своего рода предательством, ухватились за то, что отсрочка передвижения армии последовала сразу же после того, как Наполеон III наконец оставил армию и отправился в Шалон, и поэтому в решении Базена усматривают его стремление оставить войска вообще без командующего, включая и его самого. Нерешительность Базена, его тяга ко всякого рода отсрочкам при принятии решений не нуждаются в столь заумном объяснении, как приведенное выше, но нет никаких сомнений в том, что Базен был от души рад избавиться от императора с его депрессивным фатализмом, его нерешительными попытками вмешаться и длиннющим обозом императорской свиты, который только добавлял проблем с передвижением по уже до предела забитой единственной дороге, вызывая раздражение и презрение военных. Колонны тянулись мимо измученного старика, молча сидевшего возле гостиницы в Пуэн-дю-Жур, и молчание это резко и мрачно контрастировало с шумным восторгом, с которым приветствовали императора при его прибытии в Мец двумя неделями раньше. На рассвете 16 августа Наполеон III оставил свою армию. Когда император заехал попрощаться к Базену, он настаивал на скорейшей переброске войск в Верден, где достаточно припасов. Эскорт драгунов и егерей сопроводил Наполеона III до Вердена через всю местность, где разъезды прусских уланов были повсюду, и там император сел на поезд до Шалона. А позади него уже гремела битва при Вьонвиле – Марс-ла-Туре.

Немцы ничуть не уступали французам, претендуя на победу 14 августа. На следующее утро французы оставили свои позиции и все, что представляло собой поле битвы, и стали отходить. Облака пыли над холмами за Мецем говорили о том, что они решили отступить еще дальше. Сам Мольтке соблюдал осторожность. Возможность мощной французской контратаки по силам 1-й армии нельзя было исключать, и пока угроза существовала, он не желал, чтобы главные силы 2-й армии, стоявшие вдоль Мозеля от Фруара до Меца и настоятельно требовавшие приказа о наступлении, продвинулись еще дальше на запад. Вперед была выслана только конница, и то на разведку для сбора дополнительных сведений и преследования, возможно, отступавшего по дороге на Верден противника. Но к полудню 15 августа Мольтке почувствовал облегчение. И снял все ограничения на продвижение 2-й армии и 10-го корпуса Фойгтс-Ретца, а также 3-го корпуса Константина фон Альвенслебена, продвинувшихся вдоль реки к Тьёкуру и Горжу, едва поступили соответствующие приказы.

Затем Мольтке, ознакомившись с донесениями, подтверждавшими отступление французов, и увидев обстановку в совершенно ином свете, приступил к планированию переброски сил для решающего и неизбежного сражения. Надежды отыскать решение у Саара улетучились, и он целую неделю просто продвигал вперед перестроенные в боевой порядок и готовые к любому развитию событий войска. Теперь, судя по всему, решение напрашивалось само. В 18.30 Мольтке приказал Фридриху Карлу перейти в решительное наступление на Верден через Френ и Этен, атаковав французов на дороге между Верденом и Мецем. Штейнмец, оставивший армейский корпус на правом берегу Мозеля в Курселе для осуществления контроля над Мецем, должен был с оставшимися частями 1-й армии переправиться через реку, чтобы иметь возможность прийти на помощь своему соратнику. Базену, таким образом, пришлось бы оборонять линии коммуникаций или же оказаться оттесненным дальше от Парижа. Из путаного перечня возможностей наконец вычленилась отчетливая стратегия кампании.

Цель, поставленная Мольтке 2-й армии Фридриха Карла, была весьма туманной, поскольку он знал о войсках противника лишь то, что они находились где-то между Мецем и Верденом, и, отдавая этот приказ, Мольтке не мог рассчитывать на исчерпывающую точность. Увы, но и Фридрих Карл был осведомлен ничуть не лучше. Конные отряды Редерна, хотя и дерзко атаковавшие врага при случае, все-таки не могли представить точных сведений о местонахождении противника. Они обнаружили конницу Фортона во Вьонвиле, но что это были за силы – клин наступления, арьергард, части фланга, – с определенностью утверждать не мог никто. Разумеется, в штабе 2-й армии все были непоколебимо уверены в том, что Базен точно убрался из Меца и на данный момент приближался к Маасу, а возможно, даже и вышел к реке. И в результате Фридрих Карл в тот вечер издал приказы не на наступление на север, как распорядился Мольтке, а на продолжение преследования противника в западном направлении к Маасу всеми имеющимися силами, исключая лишь части, размещенные у самой оконечности правого фланга. Только 3-му корпусу и следовавшему за ним в значительном отдалении 9-му корпусу было приказано двигаться на север к позициям французов вокруг Вьонвиля: 10-й корпус, следовавший по левую сторону, был перенаправлен на северо-запад к Френ-ан-Вёвру, в то время как 12-й и 4-й корпуса и гвардия продолжали двигаться на запад, удаляясь от противника.

Оплошность эта была легко объяснима. Если мыслить категориями пруссаков, французская армия, использовав в полной мере все имеющиеся в распоряжении и доступные дороги, разумеется, должна была 16 августа добраться до Мааса, и ошибка Фридриха Карла направить свою армию слишком далеко на запад и таким образом обогнать Базена была куда простительнее, чем если бы он направил их слишком далеко на восток и вообще потерял бы из виду. После сражения 16 августа для левого крыла 2-й армии еще оставалась возможность, в полном соответствии со стратегией Мольтке, завершить окружение врага, причем окружить его даже надежнее и быстрее, чем предполагал сам Мольтке. Тем не менее допущенная ошибка возымела серьезные последствия. 16 августа двум корпусам правого фланга немцев, 3-му и 10-му, предстояло безо всякой поддержки сразиться со всей армией Франции. Будь Базен инициативнее, изолированные немецкие соединения, вполне возможно, были бы сокрушены еще до подтягивания ими подкрепления, и французы, одержав победу в отместку за поражение в Шпихерне, возможно, повернули бы либо к Штейнмецу, либо к остаткам 2-й армии и также разгромили бы их. Но подобные сулящие успех решения были не по зубам Базену, но даже ему удалось 16 августа одержать вторую тактическую победу в обороне и закрепиться. Путь к его окончательному краху был вымощен убедительными успехами.

Так выглядела обстановка 16 августа, когда Наполеон III, оставив свою армию, отправился в Шал он. Кавалерийская дивизия Фортона лагерем расположилась во Вьонвиле. В нескольких километрах дальше на восток у Резонвиля расположились 2-й и 6-й корпуса – тоже двумя лагерями, на север и на юг от главной дороги на Верден соответственно. Гвардия оставалась в тылу в Гравлоте. Лебёф собрал большую часть 3-го корпуса севернее в Верневиле – две кавалерийские дивизии, одна из которых следила за подходами с запада, другая осуществляла контроль восточного направления, а Ладмиро, будучи все еще в Меце, пытался перебросить 4-й корпус сразу по всем доступным дорогам. Из немецких войск 1-я армия и с ней 9-й корпус все еще остаются восточнее Мозеля, половина 2-й армии находится южнее Понт-а-Мусона, и в непосредственной близости от французов располагалась кавалерийская дивизия Райнбабена в Пюксье, препятствующая их возможным атакам, около половины 10-го корпуса Фойгтс-Ретца на юго-западе в Тьёкуре, а 3-й корпус Альвенслебена, который, переправившись через Мозель в Корни, пробирался к долинам, ведущим через крутые, покрытые виноградниками холмы выше реки и через деревню Горж к обширному плато между Вьонвилем и Гравлотом, на котором расположились лагерем войска французов.