всего обратиться к специалисту, а не гадать, сколько мне на самом деле лет.

— Возраст? Да, это не сложно, — целитель подошел ко мне. — Протяни руку.

Я выполнил, и он ухватил меня за запястье. Нашел кончиками указательного и безымянного пальца линию меридиана Величественного духа и немного выплеснул в него своей энергии. Длилось это всего пару секунд, после чего он отпустил мою руку и отступил.

— Девятнадцать.

— Что?.. — мне показалось что я ослышался.

— Девятнадцать, — повторил он. — Таков возраст твоего тела. Самое начало, я бы сказал, что девятнадцатый год пошел всего пару недель назад.

Я буквально обмер. Девятнадцать? Даже не пятнадцать-шестнадцать? Все намного хуже, чем я думал… Я действительно старше Луя.

— А в прошлый раз? Когда вы лечили меня. Вы случайно…

— Тогда тебе было шестнадцать, почти семнадцать, — все так же слегка отрешенно сообщил старик.

— Вы не кажетесь удивленным, — отметил я, как безразлично он это говорил.

— Что ты прожил два года за один месяц? Поживешь с мое, юноша, и подобные вещи перестанут удивлять. За свои года я видел крепких юношей, что в битве сжигали годы жизни, за минуты превращаясь в дряхлых стариков. Видел, как великие мастера уходили на закрытые тренировки, где время шло иначе.

Он замолчал, пригладил бороду скрученными пальцами, но затем продолжил.

— Ты если и сжигал года, то совсем чуть-чуть, сам того не осознавая. Так что с этим я вряд ли смогу тебе помочь, слишком незначительные потери, которые можно компенсировать возвышением. Значит ты потерял время иным путем, и раз задаешься этим вопросом, скорее всего знаешь причину.

— Знаю, — не стал скрывать.

— В таком случае я могу лишь дать тебе совет, юноша: не спеши проживать свою жизнь. Поверь тому, кто давно ходит под небом, старость совсем не то, куда нужно стремиться.

— Благодарю вас, — я поклонился и вышел из лечебницы в смятении. А что если бы я узнал об этом намного позже? Сейчас потери в возвышении за счет седьмой ступени демонических меридиан не так критичны, но тем не менее, потрать я таким образом ещё пару лет, и это в будущем сильно аукнулось бы.

Больше мне нельзя использовать убежище так, как использовал я раньше. Теперь не буду замедлять там время, разве что в ситуациях, когда нет иного выбора. Как в битвах, где мне нужно взять паузу, чтобы восстановиться от ран.

Я шел среди людей, погруженный в свои мысли. Собирался зайти в тот тупичок, который обычно использовал для перемещения, но не дошел буквально сотню шагов. Я столкнулся с кем-то, задел плечом, но даже особо не обратил внимание, зато другой участник просто не смог это проигнорировать.

— Эй! Тебя мать вежливости не учила? — послышалось мне в спину, а я понял, что обращаются ко мне, только когда чья-то рука ухватила меня за плечо и развернула к себе. — Ты хоть знаешь, кто мы такие?

Трое мужчин в серых, средней паршивости ханьфу, с нашивками на правом плече. Символ на них не знаком, скорее всего герб какого-то клана или дома.

— Понятия не имею, — равнодушно отозвался я. Обычно я не против ставить на место подобных типов, но сейчас у меня было слишком плохое настроение для разборок.

— Мы из клана Данну!

— Клан Даунов? Не повезло, — и развернувшись, собирался продолжить свой путь.

— Что⁈ Да ты хоть понимаешь, что сейчас сделал⁈ — рыкнул говоривший и ухватил меня за плечо, попытался развернуть к себе, но не смог. Пальцы соскользнули, и он крайне нелепо упал на землю.

Я посмотрел на него сверху вниз безразличным взглядом. Серьезно, у меня точно совсем не то настроение для битвы, тем более с воинами, что даже близко со мной не стоят.

Ощутил технику, даже не видя её. Отскочил в сторону, и рядом со мной пронесся серп Удара ветра. Это вообще довольно распространенная техника, как я понял.

— Парни, у меня очень плохое настроение, — совершенно серьезно сказал я. — Шли бы вы своей дорогой.

— После того, как ты оскорбил наш клан⁈ Да ты кровью умоешься!

— Ну как хотите, — вздохнул я.

Упавший уже успел подняться и рванул ко мне с мечом в руках. Неизвестная, но довольно простая техника шагов, и он уже оказался рядом. Занес меч над моей головой, но сделал это так медленно и неуклюже, что я без труда перехватил его руку в запястье. У нас в возвышении полторы ступени разницы.

Он удивленно вытаращил глаза, осознав, что я намного сильнее, но вырваться уже не смог. Ударил прямой ладонью ему в бок, пробивая пальцами и кожу, и мышцы. Схватил за ребра и вырвал две штуки, и тут же нанес ими же два удара в шею и в сердце на манер кинжала. Воин тут же обмяк, и я позволил телу рухнуть рядом.

— А я ведь предупреждал, — бросил оцепеневшим воинам и тут же метнул «трофейные» ребра. Один из воинов этого не ожидал, не успел поставить покров, и те вонзились в глазницу. Воин завопил, потерял концентрацию и следом получил в живот меч друга. Зиргул я не призывал, ограничившись оружием, что принадлежало первому мертвецу.

Оказавшись рядом с помощью техники шагов, ухватил за рукоять брошенного меча и дернул вбок, выпуская противнику кишки. Второй опомнился и напал, используя какую-то оружейную технику. Опять же слабую, узлов на десять-пятнадцать. Его меч засиял, и я, не став принимать его на жесткий блок, заставил соскользнуть в сторону, и волна холодной энергии ударила в землю, замораживая её.

А, Удар Зимы, ледяной аналог Удара Ветра.

Ерунда.

Я тут же вбил навершие меча последнему в лицо. И ещё раз. И ещё, выбивая зубы и дробя челюсть.

Тот упал на колени, попутно выронив меч. Ошибка. В такой ситуации нельзя выпускать меч.

Взмах, и воин инстинктивно пытается прикрыть голову рукой, но лишается вначале одной, затем и второй.

Я стряхнул с клинка кровь и осмотрелся. Местные бедняки уже попрятались, не желая оказываться втянутыми в схватку воинов. Правильно сделали на самом деле. Впрочем, будь тут противники посерьезнее, мы бы в схватке снесли всю улицу. Повезло, что нарвался на этих слабаков.

— Предупреждал ведь, — вздохнул я, понимая, что вернусь сюда теперь не скоро. Убийцу будут искать, и доставлять лишних проблем лекарю, учитывая все, что тот сделал для меня и друзей,