что со щитом? — спросила Мия, памятуя о том, что у меня проблема с защитными техниками.

— Попробуешь ударить? — предложил я.

— С радостью! — тут же отозвалась сестра, обнажая меч и вставая в стойку.

— Давай.

Она рубанула под углом, используя технику Терзающего ветра, более продвинутую версию Удара ветра. Выглядело это как два воздушных серпа, летящих перекрестием, а ещё при столкновении с целью превращающихся в десятки серпов поменьше. Техника на двадцать восемь узлов. И это была техника Мии, которую она сама и создала из какой-то орденской версии Удара ветра.

За миг до удара я влил силу в нужные узлы, рисуя узор.

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона.

Меня тут же покрыли сотни призрачных чешуек, каждая из которых при этом ещё и искрилась молниями. При ударе накопленный заряд выплеснулся и немного подпалил землю, а вот я зарычал от боли и рухнул на одно колено, чувствуя, как «кипят» меридианы.

— Нейт! — воскликнула Мия, бросившись ко мне, а я тем временем уже доставал из пространственного кармана зелье Укрепления духа. — Что стряслось?

— Да техника сорвалась, вот что стряслось, — пояснила Мару. — Эпично смотрелось, но сколько в ней узлов-то?

— Шестьдесят один, — морщась, ответил я и выпил зелье. Мару аж присвистнула.

— Защитная техника на шестьдесят один узел⁈ Ничего себе! Это сильно, Арден, — мои пусть и называли меня настоящим именем, пока мы были одни, но вот Мару звала меня новым практически всегда. — Может даже чересчур сильно. А ещё глупо. Эта защитная техника уровня хорошей атакующей седьмой-шестой ступени. Такими обычно пользуются ступени на пятой и выше. Ты же задействуешь почти половину своих узлов! Ты просто не сможешь легко «жонглировать» такими сложными техниками.

— Она права, — согласилась Мия. — Защитные техники не просто так имеют небольшое количество узлов. Это дает возможность для маневра.

— Так эта отчасти и атакующая, видите, как землю подпалил, — улыбнулся я, немного вымученно, учитывая срыв, и жестом показал выжженный круг. — И это ещё не полная версия. Там есть два других уровня, на восемьдесят четыре и сто двенадцать узлов. Но для последней нужно несколько узлов, которые я ещё не открыл.

— По мне это пустая трата времени, — настаивала Мару. — По крайней мере на этом этапе. Пока не возвысишься хотя бы до пятой ступени, даже не думай её использовать. Она ведь сорвалась как раз потому, что силы у тебя для неё недостаточно.

— Мару, спасибо за заботу, но я сам разберусь, когда и что мне использовать.

— Делай, как знаешь, — надулась она, развернулась и с напускно-обиженным видом направилась к остальным, наблюдавшим за схваткой издалека. — Советуй ему тут…

Мы с Мией проводили её взглядом, после чего сестрица внезапно сказала:

— Ты ей нравишься.

— Знаю. Она даже на свидание меня пригласила.

— Серьезно? — охнула Мия, и в её взгляде тут же появился заинтересованный блеск.

— Да. В Ханду будет какой-то праздник, и она вроде бы хотела погулять со мной.

— А ты? — Мия аж села рядом, всем своим видом показывая, как ей интересно.

— А что я? Не знаю. Не уверен, что мне всё это надо. Она же шпион, не забыла?

— И? Она может тут и по работе, но это не значит, что ты ей не интересен. По мне, она проявляет к тебе вполне себе искренний интерес. Я как женщина это вижу. На мужчину, который интересен лишь по делу, так не смотрят.

— Даже если так…

— Она тебе не нравится?

— Она симпатичная, — пожал я плечами. — Хоть и немного не мой тип.

— Да, они с Юл совсем не похожи, — согласилась Мия. — Но может тебе правда попробовать? Юл решила быть свободной, так что не живи с оглядкой на неё, Нейт. Симпатичная девушка проявляет к тебе внимание, так почему бы не попробовать? Тебе станет хуже, если ты погуляешь с ней?

— Нет.

— Так вперед! Веселись! Ты молод, полон сил, и знаю, что тебя тяготит прошлое, но может… стоит отпустить его и просто жить дальше? Наслаждаться тем, что у тебя есть сейчас. Дышать полной грудью, целовать девушек, веселиться. Ты заслужил это, Нейт. Серьезно. Ты уже прожил одну жизнь в сплошных битвах, и не обязательно, чтобы эта была такой же.

— Отпустить… — вздохнул я, смотря на Мару, разговаривающую о чем-то с Луем. — Может ты и права. Ну а ты?

— Что я? — не поняла сестра.

— Когда найдешь себе парня? А то глядишь так и останешься старой девой.

— Ах ты, — Мия прищурилась и недовольно поджала губы. — Вот значит как ты с сестрой заговорил…

— Ну а что, тебе можно лезть в мою личную жизнь, а мне нет? — улыбнулся я.

— Права Мару, вредный ты, — поднялась она, отряхивая ханьфу. — Закончим?

— Нет, дай мне минут десять на восстановление и повторим. Мне нужно тренироваться с этой техникой. Что бы там Мару не думала, я не считаю, что мне эта техника не по уровню. У меня двойные меридианы, не забыла?

— О-о-о-о… Я поняла… Тебе не обязательно снимать защиту в бою, если твои атакующие техники будут демоническими.

— Именно. Но для этого мне вначале нужно научиться держать удар…

* * *

— А вот и Ханду, — с довольным видом сообщила Мару, когда мы вышли на тракт, ведущий к огромному городу. И вот тут я действительно впечатлился. Этот Ханду был намного больше, чем Кванхуд или Варандер, причем в разы. Он раскинулся на берегу серпообразной бухты, а некоторые пагоды были такими большими и высокими, что казалось, доставали до самого неба. — Впечатляет, правда?

— Да… — протянул Луй, прикладывая руку ко лбу, чтобы заходящее по другую сторону берега солнце не так слепило. — Сколько человек тут живет?

— Около пятнадцати миллионов.

— Это в десяток раз больше Варандера, — сказала Мия. — Никогда бы не подумала, что столько людей может жить в одном месте.

— Бывает и больше, но не тут. В шестом витке Ханду самый большой город, хотя может через десяток-другой лет это изменится. Есть у него пара конкурентов в соседних провинциях, но, как говорится, время покажет, — просветила нас Мару.

Но больше всего меня впечатлили совсем