«Суну его мужу, – подумала она мстительно. – Пусть ему будет стыдно! Брем ему, видите ли, дорог, а жена не дорога!»

Возвращаться домой не хотелось, да и времени не было, а оставлять книгу на полке было рискованно – книга хорошая, ее явно кто-нибудь заберет. Тогда Надежда с трудом запихнула тяжелый том в сумку. К счастью, сумка была очень просторная.

Выйдя наконец на улицу, Надежда Николаевна остановила подходящую маршрутку и уже через сорок минут быстро шла по направлению к школе.

Занятия давно начались, и улица возле школы была безлюдна. Только впереди Надежды медленно, словно неуверенно, двигалась худенькая невысокая фигурка. Надежда заметила выбивающиеся из-под вязаной шапочки рыжие локоны, и у нее мелькнуло подозрение, что сама судьба подстроила ей встречу с Машей Зубровой. Хотя, возможно, это вовсе не она… Мало ли рыжих девчонок?

Надежда на всякий случай прибавила шагу, чтобы догнать девочку и проверить свою догадку. Но в это время рядом с рыжей девочкой притормозила большая черная машина. Задняя дверца машины открылась, оттуда выбрался высокий мужчина в темно-сером плаще, шагнул к девочке и что-то ей негромко сказал.

Девочка отшатнулась, как от удара, повернула голову, оглядываясь, но мужчина уже схватил ее за руку и грубо потащил к машине.

– Да что же это делается? – возмущенно пробормотала Надежда. – Среди белого дня ребенка похищают!

Она бросилась вперед.

Неизвестный злоумышленник уже подтащил девочку к машине, но тут Надежда налетела на него и ударила сумкой по голове. Она и забыла, что в этой, с позволения сказать, сумочке лежал тяжеленный том Брема. Благодаря ему удар получился очень чувствительным. Злоумышленник покачнулся и выпустил Машину руку.

Надежда вцепилась в его шею ногтями и тут же завопила во все горло:

– Помогите! Спасите! Убивают!

Рыженькая девочка, отшатнувшись в сторону, растерянно стояла, вытаращив глаза. Видно, от страха и неожиданности на нее напал ступор.

– Маша, беги! – крикнула Надежда, продолжая царапать злоумышленника в лучшем боевом стиле Бейсика. Вспомнив прочитанную как-то в журнале статью о самозащите, она снова закричала: – Пожар! Горим!

В той статье было сказано, что на крики: «Убивают!» или «Помогите!» никто не поспешит, а вот на крик: «Пожар!» сразу примчатся.

Злоумышленник, в первый момент оглушенный и растерявшийся, начал поворачиваться к Надежде, но тут из-за угла выскочил большой черный лабрадор и бросился к нему. За лабрадором спешил его хозяин, рослый мужчина лет сорока.

Увидев собаку и ее хозяина, злоумышленник выругался, нырнул в машину и тут же умчался.

Лабрадор пару раз гавкнул вслед машине, затем развернулся к Надежде и завилял хвостом.

– Что здесь случилось? – удивленно спросил подошедший хозяин.

Надежда оглянулась и увидела Машу. Та все еще стояла в сторонке с растерянным, опустошенным и удивительно бледным лицом.

– Так что случилось? – повторил мужчина.

– Да вот, на эту девочку напали какие-то мерзавцы… Вы не беспокойтесь, я ее знаю. Она учится вот в этой школе, я ее туда отведу.

– Вам не нужна помощь? – осведомился мужчина.

В это время его лабрадор заметил в конце улицы знакомую собаку и припустил к ней с озабоченным видом. Хозяин окликнул его, но на лабрадора нашел приступ временной глухоты, и хозяину пришлось догонять его, забыв про девочку и Надежду.

А Надежда подошла к Маше и взяла ее под руку. При этом она почувствовала, что девочка дрожит, как от холода.

– Машенька, пойдем со мной…

– Куда? – Девочка вздрогнула, словно очнувшись, и удивленно взглянула на Надежду Николаевну. – Кто вы? Куда вы меня ведете?

– Не бойся… – Надежда старалась говорить мягко и в то же время убедительно. – Я знаю твоего папу…

– Папу? – Маша дернулась, как от удара, и еще больше побледнела. – Я не хочу про него говорить!

– Ну, не хочешь – и не надо, только здесь тоже не нужно стоять, эти люди… они могут вернуться!

Маша испуганно оглянулась, глаза ее расширились от страха, она непроизвольно прижалась к Надежде, словно ища у нее защиты.

– Пойдем-пойдем! – повторила Надежда Николаевна.

– Но куда?

– В школу, к Алле Владимировне!

– Вы ее знаете?

– Да, я ее очень хорошо знаю, мы с ней старинные подруги!

При этих словах Маша немного успокоилась, перестала дрожать и послушно пошла с Надеждой.

Войдя в школу, Надежда Николаевна прямиком направилась к кабинету завуча.

Алла, к счастью, была на месте. Увидев бледную, дрожащую Машу, она переполошилась и стала задавать вопросы.

– Потом-потом! – остановила ее Надежда. – Сейчас девочке нужно выпить горячего сладкого чаю и успокоиться!

Алла все поняла, усадила Машу на диван, завернула ее в плед, и через минуту Нина Евгеньевна принесла большую кружку чая. Девочка обхватила горячую кружку руками, как будто все не могла согреться, и жадно выпила чай.

Пока она пила, Надежда вполголоса рассказала подруге о том, что произошло на улице. Алла, женщина твердая и решительная, не стала охать и ахать. Она потянулась к телефону, чтобы позвонить в полицию.

– Не надо! – остановила ее Надежда. – Что ты им можешь рассказать? Я не разглядела номер машины, не смогу описать злоумышленника. Полицейские возьмутся за Машу, а ей и без того досталось. Они только еще больше напугают девочку, а толку никакого не будет…

– А что ты предлагаешь? – Алла положила трубку и с сомнением смотрела на Надежду.

– Мне кажется, лучше мы сами поговорим с Машей. С нами она будет чувствовать себя комфортнее…

– А о чем ты с ней хочешь говорить?

– Как ты думаешь, из-за чего на нее напали? Из-за того, что она в тот день что-то делала в доме Цыплаковой. Вот нам и нужно выяснить что. Зачем она туда ездила?

– Меня туда послал отец! – неожиданно ясным и твердым голосом проговорила Маша.

Надежда удивленно взглянула на нее. Румянец вернулся на лицо девочки, она больше не выглядела такой потерянной и опустошенной, как прежде, только губы были плотно сжаты и в глазах горела решимость.

– Вот что, Маша, – заговорила Алла твердым учительским голосом, – давай-ка рассказывай все по порядку.

– Мы кое-что уже знаем, – встряла Надежда, – так что излагай коротко, но ничего не упускай.

Маша набрала побольше воздуха и рассказала про вожделенный айфон, про поручение отца, про то, что три месяца каждую среду она ездила на улицу Фиолетова, скрывая это от мамы.

– Да как же так можно? – возмутилась Алка, но Надежда пихнула ее под столом ногой – молчи уж, не перебивай. – Понятно, почему ты вызвалась проведать Алину Михайловну, – пробормотала Алка.