– Здорово-то здорово, а только никакого письма тут нет, – проговорила Антонина Васильевна, с интересом заглянув в ящик.

– Нет? – Надежда разыграла удивление. – Ну, значит, вечером придет! А где это вы так ловко научились замки открывать?

– Ты, Надя, только не подумай ничего плохого… – ответила Антонина Васильевна, отдавая ей свернутую скрепку. – Я, знаешь, в молодости спортсменкой была… плаванием занималась…

– Спортсменкой? – Надежда не смогла скрыть удивления и покосилась на необъятную фигуру соседки.

– Ага! – Та грустно усмехнулась. – Трудно поверить, да? Тем не менее это правда… Больших высот в спорте не достигла и перешла на тренерскую работу. Проще говоря, с детьми занималась…

– А при чем здесь замки… и скрепки?

– Сейчас все тебе объясню… Тренер, который работает с детьми, он ведь не только тренер, мне приходилось со своей малышней быть и за воспитателя, и за няньку. Дети есть дети, вечно все забывали – то шапочку, то очки для плавания, приходилось возвращаться в раздевалку. Там у каждого свой шкафчик, а ключ у тетки-гардеробщицы. А эти тетки такие вредные, вечно начинали ругаться. Или придешь, а ее вообще на месте нет, ушла с подругой чай пить. Ну, а у меня в группе один мальчишка был, до того, как его в спорт определили, с уличной шпаной водился. Вот он меня и научил, как можно скрепкой замок открыть. Больше я от гардеробщиц не зависела, сама управлялась!

– Век живи – век учись! – проговорила Надежда и незаметно спрятала заветную скрепку в карман.

Теперь у нее был необходимый инструмент, и можно было приступить к задуманной операции.

На улице шел унылый затяжной дождь. Надежда подумала, что эта погода благоприятствует ее планам: в такую погоду меньше свидетелей, по крайней мере, на скамейке у подъезда не будет тех разговорчивых старух, которым она представлялась курьером. Она надела непромокаемую куртку с капюшоном и отправилась в путь.

Надежда подошла к дому покойной Цыплаковой (или, точнее, Барсуковой) и остановилась в раздумье. В это время к подъезду приблизилась женщина средних лет с маленькой собачкой на поводке. Собачка затявкала на Надежду, ее хозяйка тоже взглянула весьма подозрительно, достала ключ и сухо спросила:

– А вы, женщина, к кому? Вы ведь не из нашего дома!

– Вы проходите, проходите, – миролюбиво отозвалась Надежда. – Я тут подругу жду, она вот-вот должна спуститься!

– Ах, подругу! – Женщина поджала губы и скрылась в подъезде, догоняя свою собачонку.

Дверь с доводчиком медленно закрывалась за ней.

Когда между дверью и косяком оставалось всего несколько сантиметров, Надежда засунула в щель заранее заготовленную дощечку. Дверь уперлась в эту дощечку, и замок не защелкнулся.

Надежда немного выждала, услышала, как прошумел лифт, увозя даму с собачкой, огляделась по сторонам и только тогда открыла дверь и вошла в подъезд.

Часть лампочек в подъезде перегорела, и было темновато. Надежда огляделась, увидела ряды почтовых ящиков, укрепленных с двух сторон от лифта, и уже направилась к ящику номер двадцать один, как вдруг лифт зашумел и на табло замелькали сменяющиеся цифры. Кто-то спускался с шестого этажа.

Времени, чтобы открыть ящик и уйти, было явно недостаточно, и Надежда спряталась за колонну мусоропровода. Ей не хотелось даже думать о том, что будет, если ее тут заметят.

Двери лифта открылись, и появилась одна из тех старушек, с которыми Надежда общалась прошлый раз. В одной руке у нее был зонтик, в другой – хозяйственная кошелка. Видимо, старушка направлялась в магазин. Но прежде чем выйти на улицу, она подошла к почтовым ящикам, достала из своей кошелки маленький ключик и попыталась открыть один из ящиков. Ящик, однако, не поддавался.

– Да что же это такое! – бормотала старушка, снова и снова пихая ключ в скважину. – Не открывается…

В это время сверху донесся дробный стук каблучков, и по лестнице скатилась белокурая девочка лет тринадцати в ярком непромокаемом плащике.

– Клавдия Ильинична, вы опять не свой ящик открываете! – бросила она старушке, пробегая мимо нее.

– Ох ты, а я-то думаю – почему ключ не подходит! – заквохтала старушка. – Как перевесили ящики, так все время путаю!

Девочка выбежала из подъезда.

Клавдия Ильинична перешла к ящикам на другой стене и на этот раз без проблем открыла свой ящик, достала оттуда несколько счетов и стопку рекламных листовок и тоже удалилась.

Как только все стихло, Надежда выскользнула из своего укрытия и снова подошла к ящикам. У нее в голове все еще звучали слова подслеповатой старушки: «Как перевесили ящики, так я все время путаю…» Почему-то эти слова казались ей очень важными, но почему?

Решив подумать над этим позднее, Надежда нашла ящик номер двадцать один, вставила в скважину свернутую скрипичным ключом скрепку, осторожно повернула ее…

Сначала ничего не получилось, и Надежда подумала уже, что придется вернуться несолоно хлебавши. Но потом вспомнила пояснения Антонины Васильевны, засунула скрепку поглубже, слегка повернула, потянула на себя… Замок щелкнул, и дверца ящика открылась.

Надежда едва сдержала торжествующий крик, запустила руку в почтовый ящик… Среди неизбежных рекламных листовок она нащупала конверт, вынула его.

Белый прямоугольный конверт без всяких надписей и наклеек.

Надежде ужасно хотелось открыть его прямо сейчас, но она сдержала свой порыв, спрятала конверт в сумку и наконец покинула злополучный подъезд.

По дороге домой, сидя в маршрутке, она еще несколько раз заглядывала в свою сумку. Загадочный конверт притягивал ее, как магнит, ей ужасно хотелось заглянуть в него, но она снова удержалась и довезла конверт до дома в целости и сохранности.

Только дома она, по всем правилам конспирации, расклеила конверт над паром и достала из него обычный листок белой бумаги, на котором был напечатан аккуратный ряд букв и цифр: «МИКХ 78–64, 943–767».

– Ничего не понимаю! – проговорила Надежда, уставившись на эту загадочную надпись.

Буквы, отпечатанные на этом листке, казались ей смутно знакомыми, но вот где она их видела?

Надежда переписала на другой листок загадочную надпись, снова заклеила конверт, спрятала в сумку и попыталась заняться домашними делами. Но все ее мысли были далеки от уборки и приготовления обеда. Она снова и снова прокручивала в памяти события последних дней. Женщина в красном пальто, следивший за ней человек, бледное, испуганное лицо Маши Зубровой, наглый, самоуверенный голос ее отца…

Все эти люди, все эти события были как-то связаны между собой, но как?

Как будто этого было мало, сегодня Надежда нашла еще одну головоломку – буквы и цифры на листке. Этот ребус тоже не давал ей покоя…

Надежда решила не терять время впустую и хотя бы вытереть пыль в гостиной. Это можно было делать совершенно машинально, одновременно размышляя над злополучным ребусом.