– Мам, раз ты ничего себя чувствуешь, то я уж побегу, ладно? – крикнула Маша, надевая ботинки.

Елена ответила из ванной что-то неразборчиво.

Маша открыла дверь и увидела на коврике конверт. Обычный конверт из плотной желтой бумаги, в которых посылают документы. На конверте не было ни адреса, ни фамилии. Вообще не было никаких пометок. Что это за конверт? С некоторого времени Маша боялась незнакомых конвертов. Отчего-то она сразу уверилась, что конверт имеет отношение к тому самому делу, которое поручил ей отец.

Осторожно, как будто в нем была граната с выдернутой чекой, Маша взяла конверт. Мелькнула мысль выбросить его сейчас же в мусоропровод. И поскорее бежать в школу. Забыть о конверте и никому о нем не говорить.

Однако она подавила эту мысль, оглянулась на дверь ванной и открыла конверт. Он был не заклеен, и из него тотчас выпали три фотографии. Маша наклонилась за ними, зная, что лучше этого не делать, что лучше закрыть глаза и растоптать снимки на месте. Но вместо этого она подобрала их и поднесла к глазам.

На всех трех снимках был один и тот же человек. Мужчина. На первой фотографии лицо его искажала гримаса ужаса, а рот был распахнут в крике; на второй – лицо было ужасно избито, все в синяках, ссадинах и кровоподтеках, один глаз заплыл, а во втором отражались тоска и тупая покорность судьбе. И рот съехал на одну сторону. Ясно, что человек не кричал, он пытался что-то сказать, но слова с трудом вырывались из глотки.

На третьей фотографии человека уже не было. Вернее, то, что было на ней изображено, человеком назвать было уже нельзя. Это был труп, Маша поняла это сразу, хотя покойника в своей молодой жизни видеть ей пришлось всего один раз.

Маша в ужасе застыла, не в силах оторвать взгляд от жуткого снимка. Шум воды в ванной прекратился, скрипнула дверца душевой кабинки, и Маша испуганным зайцем скакнула в туалет.

Дрожащими руками повернув задвижку, она снова заставила себя взглянуть на фотографии, точнее на ту, первую, где человек был еще жив, только очень напуган. Сомнений не было, она знала, кто это. Тот самый человек, что забирал из почтового ящика конверт, который она опускала туда каждую среду в течение почти трех месяцев.

Ну да, она его видела. Сначала ей было любопытно, кто отвечает ей в домофон, Маша представляла этого человека высоким и достаточно молодым. И голос его казался таким значительным. Ей хотелось узнать, кто же он, для чего получает эти конверты – в общем, ее терзало обычное девчоночье любопытство. Но Маша была девочкой дисциплинированной и делала все, как велел отец.

Но однажды, уже опустив конверт в почтовый ящик, она заметила, что порвались колготки. Ну да, это в маршрутке одна пассажирка задела ее сумкой с металлической застежкой. Маша тогда не заметила, а теперь вот по колготкам ползла широкая «стрелка». Маша расстроенно охнула и забилась в закуток возле трубы мусоропровода, чтобы перевернуть «стрелку» на внутреннюю сторону ноги, будет не так заметно. В это время открылась дверь лифта, и из кабины вышел мужчина.

Маша сразу поняла, что это тот самый, из двадцать первой квартиры. Потому что он был без верхней одежды. И точно, воровато оглянувшись по сторонам, мужчина подошел к почтовым ящикам и вытащил конверт из двадцать первого номера.

Маша застыла, прильнув к трубе. Она сообразила, что мужчина будет очень недоволен, если увидит ее здесь. Был он совсем даже немолодой, постарше ее отца, невысокого роста, волосы с залысинами – в общем, ничего интересного. Когда двери лифта за ним закрылись, Маша перевела дух и выбежала из подъезда.

А теперь снимки этого человека подбросили под дверь их квартиры. Зачем? Ясно, зачем – дать понять отцу, что они все знают, чтобы его запугать. Стало быть, дело, в котором Маша помогала отцу, криминальное и опасное. Да не просто опасное, а смертельно опасное. Вон оно, доказательство.

Маша удивилась, до чего же спокойно она об этом думает. Привыкла, что ли, уже к жутким снимкам. Надо звонить отцу. Хорошо, что мобильник в кармане куртки. Маша нажала кнопку. Телефон ответил длинными равнодушными гудками. Не веря собственным ушам, она по памяти набрала номер. И снова в ответ услышала только гудки. Он их бросил. Втравил ее в эту ужасную историю, а сам сбежал! И даже по телефону не отзывается!

– Машка! – Елена постучала в дверь. – Ты что так долго? В школу опоздаешь. Тебе плохо?

– Да нет, – с трудом ответила Маша, – сейчас выхожу.

«Надо идти, а то мама догадается, что что-то случилось, и вообще не выпустит ее из дома».

Маша подумала немного и запихнула конверт с фотографиями за пояс джинсов. После школы она съездит к отцу на работу и увидит его во что бы то ни стало. А пока мама не должна это видеть, Маша ничего не сумеет ей объяснить.

* * *

На следующее утро Надежда проснулась оттого, что ей было душно и влажно. Открыв глаза, она увидела, что кот сидит у нее на груди и лижет ее в нос.

– Бейсик! – возмутилась спросонья Надежда. – В чем дело? Что ты себе позволяешь?

Действительно, прежде кот вел себя подобным образом только с хозяином.

– Саша, что это с Бейсиком? – крикнула Надежда.

Ей никто не ответил. Надежда почувствовала неладное, ссадила Бейсика на пол и села в кровати. Тут она увидела на тумбочке будильник и поняла, что случилось.

Она проспала все на свете, муж не стал ее будить и ушел на работу, лелея вчерашнюю обиду, и только Бейсик, соскучившись и чувствуя долю вины за вчерашнюю ссору хозяев, решил взять на себя роль будильника.

Надежда Николаевна вспомнила, что собиралась с утра съездить в школу к Алке.

Она поднялась, приняла душ, наскоро выпила чашку кофе и оделась. Бейсик терся об ее ноги и заглядывал в глаза, намекая, что он голоден и его нужно срочно накормить чем-нибудь вкусненьким.

– Некогда, Бейсик, некогда! – отмахнулась от кота Надежда. – В жизни не поверю, что Саша тебя не накормил!

Она стрелой вылетела из квартиры, спустилась по лестнице на первый этаж и на мгновение задержалась возле книжного стеллажа.

Дело в том, что некоторое время назад у них в подъезде появился стеллаж, на который жильцы могли выставлять ненужные и уже прочитанные книги. И, соответственно, брать оттуда те книги, которые их заинтересовали. Таким образом, в холле первого этажа возникла стихийная домовая библиотека.

Первое время книгообмен шел активно, люди выставляли много интересного. Сама Надежда ставила на стеллаж прочитанные детективы и брала новые. Потом интерес несколько спал, или какой-то активный книголюб охладел к этой идее. Во всяком случае, интересные книги стали появляться на стеллаже гораздо реже. Больше того, какие-то бессовестные жильцы стали выставлять на стеллаж нечто никому не нужное – словарь полинезийского языка, справочник сельскохозяйственных вредителей и тому подобные книги, которые лень было донести до помойки.

Но сегодня Надежда углядела на стеллаже красивый большой том, показавшийся ей смутно знакомым. Приглядевшись к нему, Надежда поняла, что это – «Жизнь животных» Брема, из-за которой вчера она поссорилась с мужем. Только том был как новенький, в превосходном состоянии.