Сиял здесь человек. Своей простотой и утонченной свежестью весны в своем простом сарафане с цветочной вышивкой и венке из полевых цветов. Не было на ее руках ни браслетов, ни колец с драгоценными каменьями, а в ушах серег, не обвивали змеями ее тонкую шею ожерелья и цепочки. Совсем-совсем!

И именно это заставляло останавливать на ней взгляд… На ней, а не на прекраснейших китсуне! Как смешно… Достаточно стать собой, чтобы тебя заметили среди толпы. Чтобы тебя провожали взглядами…

Только не конец это, а начало, ведь не забыты еще обиды и пренебрежение. И она отомстит. За все. Пусть даже умрет, но заставит считаться с собой своего мужа. Не игрушку ведь он себе завел, не забаву или лекарство от скуки, нет! Рядом с ним находилось живое существо со своими чувствами, желаниями и эмоциями…

Которое хотело радоваться и жить, а не следовать за его волей. Которое хотело просто улыбаться тем, кого считало достойной этой улыбки, а не только ему… Которое пело для всех… Не в золоченой клетке, а на воле.

Лада долго искала подходящую жертву для своего плана. Методично и скрупулезно выбирая среди гостей именно то, что ей было нужно. И никак не могла найти.

Здесь не было ни одного брюнета! Одни блондины да рыжие! Орки не в счет, хоть и темноволосы. Император ни за что не поверит, что она может увлечься кем-то из степного народа. Однако… Чем черт не шутит? Может и сработает…

Но только как запасной вариант!

Вроде здесь был Кей. Старый добрый Кей… Хоть одна родная душа, тот кому можно довериться и пожаловаться на жизнь, эту страну вместе с ее Императором, рассказать о своей тоске по дому. Посмеяться наконец! Вспомнить общие проказы… Сады, которые были обворованы их общими усилиями… И старого злого мельника у которого совершенно случайно пропала с мельницы вся мука!

А вот кажется и он! Разговаривает с Риа, красивой орчанкой-предсказательницей, отказавшийся сказать ей о том, что увидела она в линиях на ладони Лады. Потому что не должна знать своего будущего ее милая подруга. Потому что не для нее это. Слишком опасно!

Сейчас Лада была ей даже благодарна за это… За возможность самой решать свою судьбу. Потому что иначе она стала бы оглядываться на предсказанное.

— Кей! Риа!

И все-равно, что на тебя оглядываются и осуждающе смотрят! Что недовольно качают головами китсуне! Пусть. Она живой человек, а не холодная безразличная статуя. У нее есть чувства!

— Птичка?!

«Птичка». Старое прозвище, данное кочевниками. Когда-то именно они сравнили ее с редкой полевой птичкой, которая не умела жить в клетке.

Она тоже не умела… но жизнь учит и заставляет приобретать новые знания и умения, в том числе и такие… Дворец Владыки ведь та же клетка. Золотая, богатая клетка, от которой у нее нет ключа. Но прутья в ней не такие уж толстые и колючие! Да и стоит не плотно… Поэтому можно улететь. Чтобы потом обязательно вернуться.

— Ребята, милые мои!!!

— Лада!

Объятья были настолько крепкими, что даже дух перехватило, а в глазах заплясало счастье напополам с далеким отголоском свободы. Как она была рада их видеть! Слышать их голоса, вспоминать вмести с ними о прошлом…

Таком веселом и даже немного страшном! Как глупы они тогда были! Как наивны! Да еще и бездумны…

— А ты совсем не изменилась… Так и осталась маленьким несносным созданием! Признавайся, во сколько садов уже успела залезть?

Хитрое подмигивание, пляшущие на дне черных омутов демоны, легкий перезвон стеклянных бус, одежда пахнущая полем… Так можно описать этих двух орков. Похожих и разных.

Лада называла их половинками одного целого, которое по неосторожности разбили… не зная, что она невольно повторила слова из легенд о создании этого народа.

Не зная — знать. Орки считают это высшей мудростью, которую помнят только новорожденные…

— Кей, не позорь меня…

Риа засмеялась. И не преминула внести свою лепту…

— Ага, не напоминать о верховых прогулках для которых ты из собственной конюшни «одолжила» пару лошадей? Или тот праздник с которого ты сбежала в лес с лешим встретиться? А ведь еще был обед для водяного, и пара шалостей на рынке…

— Риа! Ты ведь сама во всем этом участвовала! И это ты украла у того купца кошелек, а не я!

— Но ты его усиленно отвлекала, покупая тот гребешок для волос! С перламутром и жемчугом! Хотя видит Великая Мать, он тебе был совершенно ни к чему!

— Да и твоя подружка-русалочка могла подарить нашей птичке дюжину таких гребней! Еще и лучше они оказались бы!

— Что в прочем она и сделала, когда увидела ту бездарщину…

Радость от встреч не измерить, не упрятать в строгие рамки. Не стереть воспоминания, не забрать их никому, потому как сердце будет помнить всегда, даже если и памяти-то уже не стало…

— Да не спорю я с вами! Не спорю… Проще камень переспорить, чем вас!

Счастливые они, орки. Свободные, вольные, родные… Так похожие на них, людей…

— А теперь рассказывай, что ты задумала.

Состроить невинную рожицу, похлопать ресницами, зная, что не обманешь… Но так хочется подразнить, поиграть, расслабиться! Хоть на секундочку!

— С чего ты взял?

Предсказательница прикрыла глаза, словно бы что-то вспоминая… А на самом деле подыгрывая и развлекаясь.

Скучно им в красивых дворцах китсуне, где ветер редкий гость… Где стены давят, а чужая магия сковывает твою собственную.

— Во-первых — ты улыбалась каждому встречному-поперечному. Даже эльфам, хотя уж их-то на дух не переносишь.

Во-вторых — до меня дошли слухи, что тебе чем-то не угодил супруг, его Владычество Екай.

А в-третьих — уж больно у тебя хитрое выражение лица, да и та милая компания твоих друзей-китсуне с тебя весь день глаз не сводит. Словно чего боятся… Сильно так. Почти до дрожи в коленках, что меня не может не радовать! Китсуне и вдруг чего-то боятся!

Ну так, что? Мне продолжить? Али сама расскажешь?

А Кори, Хикару, Мизу и Тамаши ждали бури, молча наблюдая за выкрутасами своей подруги, сестры и госпожи, которая в данный момент мило улыбалась какому-то фениксу, хотя до этого была какая-то пара орков… Черноволосых и явно не в первый раз встреченных! А как минимум раз… десять. Причем, в каких-то интересных ситуациях…

Но… Слава Богине, что фениксы все рыжие, а орки — не привлекут чужого внимания! Меньше шансов, что Император сорвется, как когда-то еще в начале пребывания Лады в стране китсуне. И в этот раз все не образуется…

Потому что взвинчены слишком оба. Горды. А Лада еще и обижена…

— Как думаешь, скоро Владыка заметит?

Маленькой однохвостой китсуне овладело всепоглощающее равнодушие. Зачем тратить нервы заранее, если они пригодятся ей тогда, когда надо будет спасать свою глупую названную сестру? Ведь тогда придется удирать так, как она никогда до этого не удирала! Даже от собственного дяди, когда случайно, а на самом деле вполне специально, испортила в детстве ему несколько очень важных документов…