Я испустил стон умирающего и схватился руками за голову. Вот кроме укрывательства находящейся в розыске Мариан Сабати мне только обвинения в похищении трёх кронпринцесс не хватало. Ну за что мне такое наказание?!

По-хорошему, необходимо было немедленно ставить в известность о случившемся Фиолетовый и Синий Дома. А также сообщать в имперский секретариат – как-никак, пропавшие кронпринцессы обучались в Тронном Мире под защитой Императора. Но тут имелся один нюанс – сразу после такого сообщения от меня предсказуемо потребовали бы рассказать о местонахождении принцесс, и скрыть правду в данной ситуации я бы не мог – слишком серьёзные грозили последствия. И если корабль Триассс Зесса ещё находился на территории Девятого Сектора Периметра, то его задержали бы, невзирая на дипломатический статус, всех принцесс вместе с Ликанной забрали, да и Мариан Сабати не избежала бы ареста. На попытку связи Триассс Зесс не ответил – видимо, звездолёт находился в варп-прыжке и был недоступен. Пришлось ждать прояснения ситуации.

* * *

Огромный орбитальный лабораторный комплекс, вывезенный когда-то с территории Унатари в звёздную систему Фиа, прирос новыми корпусами, лабораториями и эллингами для испытаний звездолётов. Как сообщила встречавшая меня Саманта тон Крюгер, по-прежнему руководившая лабораторией боевых дронов, на территории научного комплекса в данный момент проживало свыше тридцати тысяч сотрудников шести разных рас. Фактически это был уже целый космический город, специализирующийся на изучении технологий чужих.

Начали мы осмотр новинок с лаборатории боевых дронов.

– Ваше величество, вот моя гордость – линия по сборке дронов нового поколения! Мы практически полностью разобрались в технологиях чужих в этом направлении и смогли уже не просто скопировать, как девять месяцев назад, но значительно улучшить боевые характеристики экземпляров. А также научились создавать принципиально новые образцы вооружения на основе новых знаний. Прежде всего хочу представить вам сверхтяжелого боевого дрона проекта «Варвар», – женщина указала мне на корабль размером с пятиэтажный дом.

Я уважительно присвистнул и подошёл ближе, задрав голову и рассматривая дрона.

– В нём повторяется концепция крейсера чужих «Кувалда», да и многие использованные при создании технологии были восстановлены по захваченным фрагментам разбитых «Кувалд». Огромная огневая мощь сопряжённых плазменных бластеров, способных уничтожить с одного попадания корабли классов фрегат, эсминец и даже корвет. Высокая живучесть за счёт обновляемого каждые две секунды энергетического щита. Фактически это беспилотная «Кувалда». К сожалению, и от недостатков своего прародителя не удалось избавиться. Дальность эффективной стрельбы не более семидесяти километров из-за особенностей зарядов высокоэнергетической плазмы, невысокая скорость передвижения дрона на поле боя и, главное, низкий трекинг орудий. «Варвар» предназначен для уничтожения медлительных или неподвижных целей, но практически непригоден для стрельбы по юрким маневрирующим кораблям.

Тут я прервал докладчицу, потребовав более подробного описания характеристик орудий и самого дрона. Способен ли «Варвар» попадать по малым целям вроде зафиксированных стазисными сетками фрегатов? Способны ли «Варвары» одной группы координировать свои действия между собой, например, стрелять по одной и той же цели одновременным залпом с нескольких дронов? Ответы меня вполне удовлетворили. Передо мной было специфическое оружие с огромной огневой мощью, для применения которого предварительно требовалось создать подходящие условия. К тому же я запомнил слова Саманты тон Крюгер, что группа из трёх «Варваров» способна уничтожать по «Кувалде» чужих каждые двадцать секунд.

Большие размеры тяжёлого дрона исключали его использование на кораблях лёгких классов. Размещать «Варваров» можно было на внешних подвесках тяжёлых штурмовых крейсеров типа «Фламберг» или «Катана» – по два тяжёлых дрона на крейсер. Также по два «Варвара» получалось закрепить на тяжёлых крейсерах исееков проекта «Легаш» для моделей старше четвёртой модификации. Но основное предназначение тяжёлых дронов – усиление огневой мощи линкоров и кэриеров. На линкорах «Тиран», «Монарх» и «Мереш» возможно было установить по восемь «Варваров» в дополнение к уже имеющемуся вооружению. На кэриерах «Уукреш» или «Квазар» тяжёлых дронов предполагалось использовать как на внешних подвесках по тридцать штук на звездолёте, так и вместо имеющихся лёгких кораблей в ангарах.

В следующем зале мне были продемонстрированы сразу два лёгких дрона. Во-первых, усовершенствованный боевой дрон чужих, отличающийся лучшей живучестью, скоростью и маневренностью. К тому же с полностью переписанной программной частью – способный самостоятельно менять свою тактику в зависимости от типа противника, работать сообща с другими дронами и звездолётами в группе, выполнять маневры уклонения от ракет и уходить из сектора обстрела турелей, целенаправленно вести стрельбу по уязвимым точкам вражеских кораблей.

– Мы заменили большую часть используемых при производстве дефицитных сплавов и материалов, удешевив себестоимость производства каждой единицы до ста восьмидесяти тысяч кредитов. Новый дрон получил название «Игла» за способность дырявить броню и некоторое внешнее сходство.

Действительно, тонкий дрон внешне немного напоминал одиннадцатиметровой длины иголку или скорее дротик с узким оперением. Ознакомившись с характеристиками модели, я одобряюще кивнул и распорядился наладить массовое производство «иголок» в расчёте на полную замену лёгких боевых дронов флота Унатари на дроны нового типа.

– Ваше высочество, пока не спешите с таким приказом, – остановила меня начальница лаборатории. – Есть ещё модель специального лёгкого высокоскоростного дрона, в котором применены двигатели, скопированные с «Метеоров» чужих. Мы разобрались в принципах работы, но не смогли применить новые технологии на фрегатах «Пироман» или «Ястреб» – при выполнении манёвров на таких скоростях, несмотря на все гравикомпенсаторы, возникают огромные перегрузки, несовместимые с жизнью пилота и членов экипажа. Второй проблемой является точность стрельбы – при таких угловых скоростях, да ещё и в условиях маневрирования, осмысленное сопровождение корабля противника системами прицеливания является затруднительным. Поэтому мы предложили использовать высокоскоростные двигатели на специальных дронах, предназначенных для захвата цели, – энергоёмкость системы вполне позволяет установить либо варп-дизраптор для блокирования варп-двигателя противника, либо стазисную сетку для торможения цели. Новые модели получили аббревиатуру «Пиявка-В» и «Пиявка-С» для дронов с варп-дизраптором или стазисной сеткой. Скорость дронов вполне позволяет догонять и захватывать любые существующие корабли, в том числе «Метеоры» чужих. Либо возможна вместо систем захвата цели установка на дроне тактического заряда мощностью до мегатонны, это уже модель «Пиявка-А».

– То есть дрон позволяет торможение любых быстрых кораблей противника для возможности попадания по ним орудиями крейсеров или «Варваров», либо специальная модель уничтожает стаю мелочи ядерным зарядом?

Саманта тон Крюгер молча кивнула, подтверждая, что я не ошибся. Я задумчиво почесал лоб. Что получается? Выпущенная моими кораблями стая «Пиявок» хватает всё, что движется по направлению к моему флоту. Линкоры, крейсера и тяжёлые «Варвары» расстреливают с безопасного расстояния обездвиженные цели. Никакая мелочь не сможет подобраться к моим кораблям, а от тяжёлых звездолётов мы сами сможем держаться на расстоянии. На ум приходил термин «имба» из компьютерных игр, означающий нечто несбалансированно сильное. Поэтому глупо было бы не заказать в достаточном количестве такие дроны для флота Унатари.