самой приятной, но эффективной организации могли быть полезны в будущем. Мало ли какие еще сюрпризы преподнесет нам судьба на этом пути, так что лучше иметь в рукаве пару козырей на всякий случай.

Дорога через жаркие прерии была изнурительной и утомительной. Солнце нещадно палило, высушивая горло и вызывая неутолимую жажду. Приходилось регулярно останавливаться, чтобы напоить пленников и дать передохнуть запряженным двурогам, которые тоже изнывали от жары и усталости. Гри ворчал, что мы только время теряем на эти остановки, но я был непреклонен: нельзя допустить, чтобы кто-то умер от обезвоживания в дороге. Да и самим не мешало освежиться и набраться сил перед решающим рывком, ведь впереди нас ждало самое сложное.

Последний патруль, встреченный нами совсем рядом с Минотавр-фортом, был особенно подозрительным и въедливым. Кентавры буквально сверлили нас пристальными взглядами, явно чуя неладное своим звериным чутьем. Казалось, еще чуть-чуть — и ситуация перейдет в открытую схватку, где нам вряд ли удастся победить. Напряжение достигло предела, рука сама тянулась к оружию, готовясь к неизбежному. Но в последний момент кентавров отвлекло их собственное начальство, велев отстать от торговцев и не ловить ветер в поле. Мы с Гри едва сдержали вздох облегчения, провожая взглядами удаляющийся патруль.

— Пронесло, — одними губами прошептал Гри переводя дух. — Думал, всё, приплыли, сейчас, точно заподозрят неладное. Вот уж воистину, кто-то из Великих Духов явно благоволит нашей безумной авантюре.

Я лишь молча кивнул, полностью разделяя его чувства и ощущения. Действительно, слишком много счастливых совпадений и удачных стечений обстоятельств для одного дня, не иначе как высшие силы решили нам подсобить. Такое ощущение, что сама капризная Госпожа Удача взяла нас под свое покровительство и ведет вперед. Остается лишь молиться, чтобы она не отвернулась от нас в самый ответственный и решающий момент.

Вскоре на горизонте показались грозные очертания Минотавр-форта — массивной крепости, нависающей над равниной, словно исполинская неприступная скала. Даже издалека чувствовалась несокрушимая мощь и величие этого древнего бастиона, вот уже почти как целый век, в одиночку сдерживающего натиск кентавров и охраняющего покой долины Межгора.

Слева от форта виднелось небольшое живописное озеро, окруженное редкими деревьями и кустарником. Видимо, именно оно снабжало крепость водой на случай длительной осады. А справа раскинулся огромный лагерь кентавров — бесчисленные шатры и коновязи, над которыми гордо развевались боевые штандарты разных кланов и племен. Даже отсюда, издалека, было видно, что предводителю кентавров удалось собрать поистине огромную армию, быть может, даже превосходящую по численности ту, что участвовала в прошлом Великом Походе почти век назад. Тогда объединенным силам регулярного ополчения империи Анка и сводных отрядов племен минотавров с трудом, но все же удалось остановить и разбить кентавров. Было неясно, хватит ли сил и на этот раз, учитывая, что остатки империи Анка в лице продажного губернатора только вредят обороне, а минотавры пусть и более многочисленны, чем раньше, но куда хуже организованы, чем имперские войска, и не факт, что лучше снаряжены несмотря на то, что сражение было сотню лет назад.

Мы медленно приближались к расположению кентавров, стараясь не привлекать лишнего внимания. Патрули здесь ходили гораздо чаще и были куда бдительнее, чем в прериях, так что приходилось соблюдать предельную осторожность и постоянно быть настороже. Малейшая ошибка или подозрительный жест — и нас тут же раскроют, а там и до беды недалеко, враз в расход пустят.

— Так, притормаживай потихоньку, — скомандовал я Гри, заметив очередной конный разъезд. — Во-первых, вон там, — я махнул рукой в сторону, — явно местные интенданты с обозом. А во-вторых, судя по запаху, у них как раз ужин намечается, так что мы сейчас спокойно к ним подъедем и будем тактично посланы куда подальше до утра. И тогда сможем со всеми основаниями постоять тут, типа ждем, пока освободятся, что вряд ли произойдет скоро.

Гри пошел улаживать вопрос сам, оставив меня присматривать за пленниками и фургонами, и вскоре вернулся под аккомпанемент недовольных криков оторваных от трапезы кентавров-снабженцев.

— Нахлобучили, — довольно ухмыляясь, проговорил он, потирая руки. — И, шипя, как гадюки межгорские , велели до завтра к ним не соваться, мол, не до нас им. Значит, стоим тут до поры до времени, глядишь, удобный момент для броска и подвернется. Начеку только будь, малой.

— Будем выжидать удобного момента для броска. Как только дозорные отвлекутся — рвем когти со всех ног. Главное — не дать им опомниться и поднять тревогу.

— Легко сказать, — проворчал Гри, послушно осаживая двурогов. — А ты думаешь, они вот так запросто возьмут и отвлекутся? Да тут глаз да глаз нужен, мышь не проскочит!

— Значит, будем ждать, сколько потребуется, — отрезал я, всматриваясь в замершие на посту фигуры кентавров. — Не зря же мы весь этот путь проделали, не для того, чтобы в последний момент струсить и отступить. Прорвемся, никуда не денемся.

Мы, вроде бы готовясь к сдаче груза, разгрузили повозку, незаметно (как мы понадеялись, хоть и не то чтобы это преступление) отцепили второй фургон и дали немного отдохнуть двурогам. В первом фургоне оставили пленников и небольшое количество неиспорченных припасов, перезапрягли двурогов и начали терпеливо ждать.

Достаточно долго ничего не происходило. Дозорные стояли как статуи, кентавры в лагере занимались своими делами, не обращая на нас особого внимания. Казалось, будто само время замерло, ожидая, не сдадут ли у нас нервы.

И вдруг — долгожданный момент! Откуда-то из глубины лагеря донесся громкий крик, потом еще один. Кентавры заволновались, переглядываясь и толкая друг друга. Дозорные на миг отвлеклись, пытаясь понять, что происходит. И в этот самый миг мы с Гри переглянулись и, не сговариваясь, рванули вперед!

Двуроги, почуяв волю, понеслись как ошпаренные. Повозка заскрипела и затряслась, едва не разваливаясь на части. Мы мертвой хваткой вцепились в поручни, низко пригибаясь, чтобы не попасть под случайную стрелу. Позади раздался яростный топот копыт и беспорядочные крики — кентавры наконец-то опомнились и бросились в погоню.

Но было уже поздно. Мы стремительно ворвались на открытое пространство перед фортом и, не сбавляя хода, понеслись к спасительным воротам. Кентавры, опасаясь лучников на стенах, замешкались, не решаясь приблизиться. Эти несколько секунд промедления стали для них роковыми.

С оглушительным скрипом и лязгом тяжелые створки распахнулись, впуская нас внутрь. И тут же с силой захлопнулись за спиной, отсекая от преследователей. Раздался частый свист стрел и глухие удары — защитники форта открыли прицельный огонь по кентаврам, заставляя их отступить.

Мы