Марина сама выбрала ресторан – небольшое, но чрезвычайно респектабельное заведение, неподалеку от его нового жилья – и забронировала там столик. Глядя на нее, свою подругу, сидящую теперь напротив, в красивом переливающемся платье, с бокалом коллекционного шампанского, он все думал, как же ему повезло с ней. Ведь никому он не нужен, кроме нее! Ни у кого нет такой женщины-друга, целью которой не выйти замуж и сесть ему на шею, а просто порадоваться его успехам…

– Давай, Емельянов, за тебя! – подняла фужер Марина. – Скажу откровенно, я рада, что ты развелся. Все время не могла понять, что нашел ты в этой своей кукле Барби… Ну да ладно. Главное – все позади!

Илья молча чокнулся с ней бокалом.

– Теперь тебе надо устраивать свою личную жизнь, – наставнически продолжила подруга. – Найти себе, наконец, нормальную женщину…

– Марин, ты шутишь, что ли? – возмутился Илья, отпивая ледяное шампанское. – Какие женщины? У меня сын погиб два месяца назад, я до сих пор в себя прийти не могу. Да и на развод мы еще не подали… Нет, меня сейчас ничего не интересует, кроме работы.

– Ладно, это тоже дело, – кивнула она. – Работай, Емельянов, я только «за».

Время близилось к полуночи, когда Илья вдруг подумал о той девушке, кажется, Лене Гороховой, которая приходила к Алле сказать, что ждет ребенка от Максима. Как она, интересно, сейчас, где встречает праздник, какое у нее настроение, что она чувствует в преддверии Нового года? Радость и надежду? Или наоборот? Вдруг она сейчас плачет и недоумевает, за что судьба обошлась с ней так жестоко?

– Ты чего загрустил, Емельянов? – поинтересовалась Марина, отправляя в рот полную ложку десерта.

– Да что-то пришла на ум девушка Макса, – поделился он. – Помнишь, я тебе рассказывал?

– Помню, – Маринка редко что-то забывала. – И что?

– Да вот подумал, где она сейчас, что с ней…

– Где-где? Да водку пьет с друзьями. Ты что, сам не знаешь, как в общагах Новый год празднуют?

На следующий же день после разговора с женой о Лене Илья поделился этой информацией с Мариной, с которой давно привык обсуждать свои семейные дела. И – редчайший случай – его импресарио оказалась полностью солидарна с Аллой. Марина тоже на сто процентов была убеждена, что девушка – просто аферистка, которая норовит нажиться на чужом несчастье. А вот у Ильи такой уверенности не было.

– Знаешь, я решил разыскать ее, – сказал он. – Хочу сам поговорить с ней, чтобы выяснить, что и как. Что, если все-таки прав я, а не вы с Алкой? И девушке действительно нужна помощь…

– Вот этого-то я и боялась, Емельянов, – отвечала Марина, наблюдая за официантом, вновь наполнявшим их бокалы. – Как знала, что, как только у тебя появятся деньги, ты станешь мини-филиалом Общества Красного Креста и Красного Полумесяца. Денег еще особо нет, а ты уже готов помогать всем подряд…

Неизвестно, что бы еще сказала Марина, но тут внимание их обоих, да и всего зала, привлекло выступление президента Ельцина, который сообщал о своем уходе в отставку. Это было значительной новостью. Похоже, страну ожидали большие перемены…

Сразу после праздников они с Аллой подали на развод. К тому времени Илья уже по уши погрузился в работу. Впервые за долгое время он почувствовал прилив творческой энергии. Ему казалось, что он избавился от груза прошлого и теперь сможет создать что-то новое, особенное… Даже стиль его и то поменялся – стал менее резким, более плавным, не таким мрачным, как раньше. И это при том, что его работы не были радостными – в каждой картине хотелось отобразить всю боль и горечь, оставшиеся после такой нелепой разлуки с сыном, всю вину перед ним, всю тоску. И, похоже, получалось, Белозерский был в восторге от его новых работ. Но главное, что в кои-то веки и самому Илье нравилось то, что возникает на холсте, и он наслаждался этим давно забытым ощущением.

Теперь у него появилась и другая работа, помимо живописи, – галерея. Пока она существовала только в проекте, помещение практически пустовало. Но уже сейчас, на подготовительном этапе, Илья знал, что назовет ее «Галерея Max». Несведущему человеку это будет казаться сокращением от слова «максимум» – максимум таланта, максимум вкуса, максимум успеха. Но на самом деле это будет память о его сыне. Не о том подонке, который цинично изнасиловал влюбленную в него девочку и по пьянке сгорел в сарае, а о том светлом мальчике, который семнадцать лет назад ляпнул на холст испачканную в краске ладошку. О том сыне, о котором Илья всю жизнь мечтал, которого хотел воспитать и, увы, не сумел.

Однако, как бы ни был он занят, мысли его постоянно возвращались к неизвестной девушке по имени Лена. Он больше не обсуждал ее с Мариной, но однозначно решил разыскать, как только закончатся праздники. Теоретически это возможно. Он знает ее имя, фамилию, институт, факультет и, предположительно, курс – информации должно хватить.

Так и оказалось. В один из солнечных морозных январских дней Илья отправился в Малый Кисловский переулок и без особого труда нашел здание театральной академии. В учебной части ему подтвердили, что на старшем курсе актерского факультета действительно учится Елена Юрьевна Горохова. Но когда Илья поинтересовался, где ее можно найти, секретарь ненадолго замялась.

– У них сейчас уже занятия практически закончились, они в основном дипломные спектакли репетируют. Во всяком случае, сегодня их в академии нет и завтра тоже не будет. Попробуйте съездить в наш учебный театр. Скорее всего, сейчас она именно там.

– А где ваш учебный театр? – поинтересовался Илья.

– Большой Гнездниковский переулок, дом десять. Это в двух шагах от Пушкинской площади, по левой стороне, в сторону центра.

Илья приехал в театр, где действительно шла репетиция его самой любимой из комедий Шекспира «Много шума из ничего». Но ему не повезло. Смуглый юноша, игравший, судя по костюму, стражника, сообщил, что Лены Гороховой сегодня нет.

– Лена в этом спектакле не играет. Она в «Поздней любви» занята и, кажется, еще в «Таймыре»…

– И когда же они будут репетировать?

– Так «Позднюю любовь» уже показывают. Посмотрите внизу, там должна афиша висеть.

Афиша действительно обнаружилась, согласно ей «Позднюю любовь» давали через два дня. Недолго думая, Илья направился в кассу и купил билет.

На спектакль он, к великому своему сожалению, немного опоздал. С утра над столицей разыгрался снегопад, и к вечеру улицы так завалило, что не пройти, не проехать, а он сдуру сел в такси, вместо того чтобы спокойненько ехать на метро… Ну и, конечно же, застрял в пробке. И когда, стараясь как можно меньше шуметь, вошел в зал, действие уже было в разгаре.

Давно Илья не получал такого удовольствия от посещения театра. В детстве и юности он был большим поклонником сценического искусства, особенно любил Театр имени Вахтангова, «Ленком», «Таганку», Театр имени Маяковского и ТЮЗ, где пересмотрел чуть не весь репертуар благодаря тому, что у мамы была возможность доставать билеты на дефицитные спектакли. Но последние годы он почти перестал ходить в театр – все как-то изменилось, и не в лучшую сторону. И актеры стали хуже, и с современными режиссерскими трактовками он был не согласен, особенно с так называемым новаторством, когда классические пьесы пытаются «осовременить», превращая в нелепый фарс.