А мне было как-то ближе согласиться с проводником, чем открытой мишенью летать пусть и над условно необитаемыми островами.

По мере нашего движения вглубь острова песок и скалы сменились плешивым ковром зелёно-бурой растительности. Трава качалась на ветру, показались невысокие пальмы, у основания которых валялись кокосы и ещё какие-то незнакомые мне фрукты? Орехи? Даст их разберёт. Я пусть и жил на юге, но всё-таки не в такой экзотической местности.

Остров казался совсем безлюдным и каким-то… беззвучным, что ли. Когда заходишь в заросли пальм и обвивающих их лиан с огромными багряными цветами, как-то рефлекторно рассчитываешь услышать пение птиц, их какие-то переговоры, насекомых, каких-нибудь животных. Но этот тропический лес молчал, только деревья слегка поскрипывали, изредка касаюсь друг друга красноватыми стволами на ветру.

Я обогнал Лорака, приблизился к Седому, идущему первым.

— Ты уверен, что этот отец Джонзс был здесь? — решил уточнить.

— Это последние достаточно достоверные сведения, которые у меня были, — глухо ответил старик.

— А почему он, кстати, отец? Кому он служит? — тут же подключился к разговору Лорак. — Или кого воспитывал?

Седой пожал плечами.

— Я не знаю, может, он просто кому-то помогал, привечал брошенных детей, отсюда и прозвище, — безразлично ответил он. — Никогда не задавался этим вопросом. Прозвали его так, а почему? Старые боги его знают.

Я с прищуром глянул на Седого, реагируя на странное обращение к богам. Может, он хотел сказать «старшие»? И просто оговорился? Или же нет?

— И откуда ты его знаешь? — продолжил задавать вопросы Лорак.

— Я не знаю Джонзса, — спокойно ответил Седой. — Но я могу подсказать, где его можно попытаться отыскать.

Между тем заросли стали гуще, Никс вышел вперёд, хотел прорубать путь топориком, но Седой его остановил, показывая, как правильно убирать растения, не повреждая их. И пока что переплетения зелёных слегка отвердевших стволов лиан это позволяли.

Разглядев неподалеку небольшую скалу, решили забраться на неё и осмотреться с высоты. Подъём давался Лораку нелегко, поэтому он, плюнув, просто взлетел на вершину, призвав вихрь под ноги.

Когда мы отплевались от поднятой им в воздух пыли и сказали ему вслед пару ласковых, продолжили путь и через несколько минут присоединились к нему.

Оказавшись на этом небольшом возвышении, я огляделся, не представляя, как наша миссия сможет добиться успеха. Потому что по всему видимому пространству простирались ковры лесов, какое-то озерцо блестело вдали в окружении деревьев, рядом мрачными остовами торчали какие-то чёрные руины. И при этом конца и края острову не было видно.

— И как мы тут будем искать этого Джонзса? — произнёс вслух Лорак мои мысли. — Куда идти дальше?

— Вниз, — лаконично ответил Седой, начав осторожно спускаться с горы.

Глава 16

Неизведанные земли

Мы до ночи прорывались сквозь густые зелёные заросли по одному только Седому ведомому маршруту. В итоге, когда он скомандовал привал, я буквально рухнул на ствол упавшего дерева, словно мне подрезали сухожилия. Ноги гудели, голова отупела от усталости, даже мысли и те думались очень неохотно.

— Я с места не сдвинусь больше, — простонал Лорак, растягиваясь рядом.

И я хотел бы с ним согласиться, но когда Асил и Никс начали вдвоём молча ставить полог, моя гордость не позволила усидеть на месте, так что я с мысленными ругательствами поднялся и пошёл им помогать. Никс сначала попытался что-то сказать на тему меня и отдыха, но, взглянув в мои глаза, почему-то быстро замолчал.

Ужинали в гробовой тишине, понимая, что мы сейчас отрезаны пусть и от враждебного, но всё-таки цивилизованного мира. Пока шли, голову забивали мысли о том, куда поставить ногу, да как не запутаться в лианах или не свалить в яму. Сейчас же, в сумерках, разум с прежней силой атаковали доводы о том, что пути назад сейчас у нас не предвидится, и это пугало.

На ночь составили график поочередного караула, Седой начинал первым, затем шёл Никс, потом я, а следом Асил. Лорака разумно в неспящие не ставили, потому что этот отвлекающийся маг в стражи годился плохо, а к Змею доверия не было, да и сами они как-то не рвались на эту роль.

Думал, что от усталости усну сразу же, но донимающие мысли не давали мозгу отключиться. А что, если мы так и не найдём этого Джонзса? А что, если он окажется не тем, кого мы ищем? А если Седой нас предаст и выведет на врагов? Или боги найдут нас раньше, чем мы сможем разыскать решение? А если, а если, а если…

С тихим стоном я перевернулся на другой бок и вдруг ощутил у себя на плече лёгкую мягкую руку.

— Всё будет хорошо, господин, вы справитесь, — раздался ласковый голос Асил.

И вроде бы ничего особенного телохранительница не сказала, но почему-то мне стало гораздо спокойнее, гул к голове утих, позволяя наконец заснуть.

Проснулся от того, что Никс осторожно тряс меня за плечо.

— Да, сейчас, — хрипло проговорил я, аккуратно поднимаясь, чтобы не разбудить спящую рядом Асил.

Заняв свой пост около края полога, опёрся спиной об обломок ствола дерева, вытаращился в темноту. Ночью становилось прохладнее, так что с удовольствием накинул переданный Никсом плащ, хранивший тепло его тела. Пусть очень хотелось спать, я был рад тому, что командир не стал жалеть меня и не отсидел ещё и мою вахту сверх своей. Хотелось верить, что он хотя бы частично признал меня равным себе, а не несмышлёным мальчишкой, за которым надо приглядывать и которого надо ограждать от опасностей.

Я сидел в темноте и с удивлением прислушивался к подозрительно молчаливым джунглям. Они казались мёртвыми, тогда как по моим представлениям должны были кишмя кишеть любителями ночной жизни. Мысли сами собой перескочили на Катрин. Как там она? Я снова оставил её одну, только на этот раз ещё и в чужом королевстве… Хотелось надеяться, что Астрит не бросит дорогого для меня человека, если Фраус решит