— В герои захотелось⁈ — тут же отдёрнул его Никс, ставя подножку и укладывая мага обратно на землю.

— Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь⁈ — разгорячился Лорак, попытался вырваться, но тщетно, против командира он ничего не мог противопоставить в физическом плане. — Перед тобой великий маг империи Минор!

— Ты сменил гражданство, — с кривой усмешкой напомнил я.

Никс лишь пристально посмотрел на Седого, не обращая внимания на возмущение барахтающегося в его захвате Лорака.

— Нам нужно это поселение? — несколько цинично спросил командир у проводника. — Это их война, я бы сейчас предпочёл не вмешиваться, — проговорил, бросив на меня мимолётный взгляд.

Старик смерил взглядом бойню внизу.

— Там есть люди, с которыми вам бы следовало поговорить, — слегка заторможено ответил он. — И здесь периодически видели Джонзса.

Никс витиевато выругался на северном наречии, оглянулся на Асил, та коротко кивнула. Учитывая, что мы ищем человека, от которого известно только имя, то все, кто мог хоть что-то сказать, были на вес золота.

Ругнувшись повторно, Никс уставился мне в глаза.

— Ты! Сидишь тут и никуда не встреваешь! Мы сами там разберёмся. Понял? — строго выговорил командир.

— Да с чего бы⁈ — тут же взорвался я, готовый идти вниз вместе со всеми.

Никс шагнул ко мне, выпуская Лорака из захвата. Маг отряхнулся и насмешливо проговорил, заставляя командира остановиться:

— И вот тут я с твоим северным громилой полностью согласен.

— Поясни, — недовольно сощурился я.

— Потому что без тебя вся эта Дастова задумка теряет смысл. Любого из нас можно заменить, сопротивлений и бунтов может быть много, но лидер должен быть один, — усмехнулся маг.

— Какой ещё лидер? — поморщился я от подобной чуши.

— Вынужденный, — пожал плечами Лорак. — Твоя голова и силовой потенциал сейчас стоят гораздо больше, чем кто-либо из нас.

До меня дошло, что маг говорил о Раззарте — огромном кладезе древних знаний, которые нами давно утеряны. Только он сможет правильно разобраться в книге неведомого автора и заставить работать магические артефакты древних. И я, как его носитель, должен бы бережнее относиться к своей жизни, потому что сейчас невозможно было предсказать, как себя поведет древний амулет-вместилище Раззарта, если я вдруг умру.

И пусть мне претило подобное, на данный момент пришлось согласился с Лораком, давая понять ему и в первую очередь Никсу, что с места не сдвинусь, пока они там внизу будут строить из себя спасителей.

— Как насчёт пообедать? — я оглянулся на Змея.

— Можно, — кивнул тот, разглядывая сражение с вполне плотоядным выражением лица.

И пожиратель первым ломанулся вниз с холма, на ходу полностью теряя человеческий вид: всё его тело покрыла чёрная блестящая субстанция, руки удлинились, позволяя бежать на четырёх конечностях, челюсти увеличились и вытянулись, ощериваясь белыми острыми зубами.

— Я же говорил, что они похожи, — буркнул Раззарт. — Ну прям один в один же.

Следом за Змеем с холма начали спускаться Никс и Асил. Командир вооружился топором, а телохранительнице передал два лёгких меча. Лорак, взмыв в небо на вихре, первым оказался над полем боя, рассылая послушные воздушные хлысты, которые раскидывали монстров, освобождая защитников.

Те сначала перепугались, смотря на чужое вмешательство, даже пустили в Лорака пару стрел, которые тут же закрутились в защищавших мага воздушных доспехах, но довольно быстро сообразили, что прибывшие тоже против монстров. Раздались победные крики, изредка перемежаемые вскриками ужаса, когда мимо кого-нибудь из них проносился Змей в своей нечеловеческой форме. Его челюсти с лёгкостью перекусывали тела монстров, поглощая их без остановки, он стремился в самую гущу чудовищ. Я не понимал, как такое количество мяса вообще помещалось в довольно худое тело пожирателя.

Асил разила магией и сталью, стараясь держаться недалеко от Никса. Тот пусть и был самым обычным человеком в нашей разношёрстной компании, но и его топор с каждым опускающимся ударом уносил одну вражескую жизнь. Оба мастера ближнего боя быстро стали выглядеть так, будто искупались во вражеской крови, которая была существенно темнее крови человеческой. Хотя сильнее всех должен был изгваздаться в ней Змей, который своей пастью вырывал куски из монстров, но его тело словно всей поверхностью впитывало вражескую кровь, продолжая сверкать чернотой.

Все четверо пробились к защитникам деревни, те пусть и с удивлением, но при этом с благодарностью приняли их в свои ряды, Никс тут же принялся раздавать короткие ёмкие команды, улучшая строй местных вояк.

Я поднялся, чтобы лучше видеть происходящее, ненадолго отвлёкся, осмотрел деревню, убеждаясь, что в самом селении всё в относительном порядке: люди попрятались в домах, все защитники сгруппировались у ближайшей к нам стены, по остальному периметру осталось лишь несколько человек наблюдателей.

— Неплохо, — оценил вставший рядом со мной Седой.

Старик словно вообще не испытывал ни удивления, ни волнения, безразлично смотря на происходящее. Но его глаза были направлены не вниз, а вперёд, на соседний холм. Невольно посмотрев в том же направлении, я застыл, чувствуя, как внутренности мгновенно сковал лёд, а волосы на голове встали дыбом: по противоположному склону неслась ещё одна стая таких же черепоголовых существ. Пока что невидимые для поселенцев, они бежали на огромной скорости, оставляя за собой пылевой шлейф, готовые проломить оставшуюся без защиты стену и вторгнуться в селение.

Вдруг раздался рык, сотрясший будто сами небеса. Я с ужасом уставился на существо, чёрным силуэтом появившееся на вершине того холма и словно главнокомандующий наблюдающее за своим воинством. Это была химера чудовищных размеров с длинным хвостом, оканчивающимся жалом. На массивной морде не было черепообразного «шлема», но тварь отнюдь не стала из-за этого беззащитной, из её головы торчало несколько острых костяных наростов, четыре больших глаза располагались по бокам морды.

И от этого рыка несущееся по склону войско ускорилось, разделилось: одна часть устремилась к стене, а вторая обогнула селение и начала заходить за спину моим людям, ведущим сражение.

Сбросив оцепенение ужаса, я кинулся вперёд, сделал несколько шагов