Через несколько часов он будет знать наверняка. Сгорая от нетерпения, он рассеянно пробормотал Алекс «пока», когда они высаживали ее у двери дома, и отказался от предложения Саймона пообедать где-нибудь вместе с Сержем. Нику совсем не улыбалось созерцать эту парочку, воркующую над тарелками, да и время не ждало. Надо было приниматься за дело. Возможно, если Алекс увидит документальное подтверждение своих чувств, запечатленное на фотобумаге, она наконец признается себе во всем. Оставалось всего несколько часов до официальной помолвки. Несколько часов до того, как она станет принадлежать другому. С отчаянным безрассудством игрока, поставившего все на последнюю карту, Ник заперся в лаборатории, запретив себе думать о чем-нибудь, кроме технической стороны дела.

Приготовив проявитель, Ник загрузил пленку в бачок, добавил реактив и, включив таймер, еще раз проверил, закрыта ли крышка. Он проявлял пленку уже, наверное, в тысячный раз и обычно делал все автоматически. Но сейчас он чувствовал необходимость перепроверять каждое свое действие. Когда время вышло, он слил раствор и сразу залил пленку закрепителем, потом промыл ее, вынул из бачка и повесил сушиться. Обычно Ник всегда просматривал кадры, чтобы иметь представление о том, что получится. Однако теперь он не стал этого делать, а лишь установил увеличитель и расставил лотки с реактивами. Мысленно он возблагодарил небо за то, что этим утром фотоаппарат был заряжен черно-белой пленкой. Это был остаток после съемки для очередного модного журнала, и Ник хотел использовать его для собственной работы. При поддержке Саймона его альбомы здорово пополнились, а если эти снимки выйдут такими, как он надеялся, это будет начало нового направления в его коллекции. А может, и в его жизни.

Следующие десять минут прошли в напряженном ожидании. Наконец он включил аппарат и вставил пленку. На белом фоне появилось миниатюрное изображение. Это было подобно взрыву. Интуиция его не подвела — впрочем, она никогда его не подводила. Ник с облегчением откинулся в кресле, но тут же встрепенулся. Дело еще не закончено. Он сделал несколько пробников и наконец стал печатать. Он специально фотографировал очень быстро, и результат оправдал ожидания: дробная смена кадров позволила ему схватить малейшие оттенки и нюансы. В наше время такого качества снимков и не сыщешь.

Выложив фотографии на просушку, Ник просмотрел их и решил, что работа по-настоящему удалась. Здесь была запечатлена сама красота, как она есть, без сантиментов, и ни один трюк вроде подсветки или специального фокуса ее не портил. А главное — Ник поймал истинное чувство, светившееся в глазах любимой.

Чувство триумфа опьянило его. Что бы Алекс ни сказала с этого момента, что бы ни сделала, она будет знать правду — больше того, у нее останутся доказательства, и все смогут их увидеть. Собственно, ему было не важно, что подумают другие: чего он действительно хотел, это увидеть ее лицо, когда она столкнется с правдой. Алекс хотела его, и это было очевидно. Но это было не просто физическое влечение. Эти отблески в ее глазах обещали гораздо больше — может, даже больше, чем он мечтал, и он не успокоится, пока она не признает этого. Если не ради него, то хотя бы ради себя самой.

Метрдотель, по-видимому, страдал хроническим насморком. Шмыгая носом, он проводил Алекс к ее месту. Теперь стало понятно, почему Ричард выбрал именно этот ресторан для приема, будь он неладен. Подобострастные официанты, псевдопарижская обстановка, меню — все здесь так и дышало показухой и идеально соответствовало представлениям ее жениха о первоклассном заведении. Небось в штаны наложил от радости, когда увидел целую футбольную команду, готовую кинуться к нему по малейшему знаку. Стол ломился от всяческих изысков; впрочем, было непонятно, что из этих яств можно есть.

Одно было приятно: родители пока не появились. Во главе стола восседал Ричард, сияющий, словно елочная игрушка. Он был, по-видимому, занят серьезнейшим разговором с Саймоном, а Ник сидел рядом и мрачно делал катышки из хлеба. Он был при галстуке и, судя по всему, чувствовал себя не в своей тарелке. Алекс была тронута таким знаком внимания, но все же не могла не отметить, что в своем наряде он напоминал румяную курицу прямо из духовки. Похоже, Ник и сам так считал — по крайней мере у него был такой несчастный вид, какой только может быть у человека, которого вытащили из джинсов и впихнули в «приличную» одежду.

Что касается самой Алекс, ее туалет производил более благоприятное впечатление. Как только она появилась в дверях зала, послышались восторженные возгласы — настолько отчетливые, что музыканты на заднем плане подстроили под них ритм очередной мелодии. Саймон удовлетворенно потер руки. Очередное подтверждение его безупречного вкуса. Отблеск пурпура лег на щеки и словно пламенем осветил Алекс с головы до ног. Она была похожа на гостью из далекой экзотической страны, где страсть встречают как праздник, где люди дышат полной грудью. В точном соответствии с хитроумным замыслом Саймона Ричард моментально полинял на фоне такого сногсшибательного зрелища. Его малопримечательная внешность не выдерживала никакого сравнения с этим фейерверком. Платье сидело на Алекс как влитое, не только не скрывая красоты ее фигуры, но подчеркивая каждый восхитительный изгиб. Наверное, не один мужчина из присутствующих в зале с удовольствием отдал бы свою платиновую кредитку за возможность расстегнуть молнию на ее спине, которая начиналась чуть ниже талии и доходила до молочно-белой шеи. Ник был абсолютно загипнотизирован этим зрелищем и смотрел на нее, будто она сошла прямо с неба. Алекс, однако, избегала встречаться с ним глазами после того, что произошло днем. Даже Саймон почувствовал эротический разряд, прошедший по залу. Похоже, Ричард был единственным, кто не был захвачен этой волной тестостерона: слишком уж беспокоила его перспектива будущего с женщиной, одно появление которой вызывает такое волнение мужчин.

— Выглядишь сногсшибательно, — заявил Саймон.

Он указал Алекс на стул рядом с ним, и она уселась, нимало не заботясь о том, как это соответствовало плану размещения гостей. На колени ей тут же легла крахмальная салфетка, и заботливый друг осведомился, что мадам желает в качестве аперитива. Мадам подумала, что слово «аперитив» отвратительно. Почему бы попросту не предложить человеку выпить, и дело с концом?

— По настоянию Ричарда мы все пьем шампанское, дорогая. Очень щедро с его стороны.

В голосе Саймона не было и тени сарказма, однако Алекс уже и так все поняла. Само собой, Ричард решил продемонстрировать широту натуры и теперь заставлял всех и каждого пользоваться его щедростью на полную катушку. Хорошо бы как-нибудь объяснить ему, что путь к сердцам ее родителей расточительностью не проложишь. Впрочем, не хочется впустую тратить время и силы. Если он до сих пор не уразумел, что показное мотовство не всегда равнозначно хорошему тону, то она не собирается просвещать его на этот счет.

Наконец в серебряном ведерке было доставлено шампанское, и Саймон встал, чтобы произнести первый тост. Он был в прекрасном настроении, которое не в последнюю очередь объяснялось тем, что его родители не смогли прийти. Как и следовало ожидать, в последний момент их пригласили на какой-то междусобойчик с участием нужных людей — не могли же они упустить такую возможность. Однако Саймон был рад, что увидит родителей Алекс: он считал, что ее мать гораздо больше заслуживала этого звания, чем его собственная. Так или иначе Саймон был настроен благодушно и чувствовал необходимость внести в это чопорное сборище хоть капельку оживления. В конце концов, должен же кто-то взять на себя эту роль. Алекс дрожала словно испуганный котенок, Ник тоже был не в форме: похоже, он совершенно выпал из реальности и находился где-то в параллельном измерении. Что же касается будущего счастливого супруга… Саймону приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы вынести присутствие этого парвеню. Ну, ничего. Он поднял бокал.