запах сосновой хвои, услышать шум набегающих на берег волн, ощутить на губах солёный вкус Холодного моря!.. Скажи, разве ты не тосковала по Туманным Пределам?

— Нет, поначалу не тосковала! — отозвалась Теодезинда и, сразу став задумчивой, повела дальше: — Мой новый муж окружил меня такой заботой и любовью, что я ни дня не жалела о том, что уехала в Аремор, покинув родину. В то время у меня было много друзей среди знати, богатые купцы с семействами посещали меня, жёны советников, разные чужестранцы. Было весело и спокойно… А как народ любил короля Фредебода! Он был не просто правителем, он был отцом страны, пока не женился на Розмунде, дочери Гослана Монсегюра… Она истерзала бы не только Фредебода, но и само государство. Король боялся и жены и тестя… Хвала Великой Троице Богов, старый граф ушёл из земной жизни до того, как в Ареморское королевство вторглись кочевники, иначе он довёл бы его до полного разорения! Король Фредебод сумел отразить нашествие лишь благодаря тому, что заключил союзы с правителями соседних стран. Среди них был и наш вождь Альбуен…

Теодезинда помолчала, а потом, быстро взглянув на задумавшуюся девушку, прибавила:

— Что бы ты ни думала о связи короля Фредебода с твоей матерью, знай: они любили друг друга.

Ирис не успела ответить ей — небо внезапно потряс удар такой силы, что обе женщины невольно вздрогнули. А в следующее мгновение на горы обрушился ливень.

— Нужно найти укрытие! — крикнула Теодезинда и, вставая, увлекла за собой девушку.

Дождь лил не переставая. Одежда на Ирис промокла насквозь, в башмаках хлюпала жидкая грязь, она пропитала и подол камизы, доходившей до щиколоток, и полы накидки.

Беглянки то и дело спотыкались о корни и камни, падали — влажная поверхность скал ускользала из-под ног — и вновь поднимались, торопясь спуститься к ущелью. Сквозь упругие дождевые струи, хлеставшие по лицу, Ирис с трудом разглядела небольшую травянистую полянку, на которой они очутились.

Прямо перед беглянками зияло чёрное отверстие пещеры.

Глава 26

Маркиз Гундахар не находил себе места от ярости, клокотавшей в груди; многодневное напряжение, усиленное злостью от неудач, становилось невыносимым. Он был вынужден признать, что не всё пошло по его плану и что его тщеславные замыслы встретили неожиданное препятствие. Впрочем, это было не так уж и важно. Многолетний опыт подсказывал ему, что любая ошибка в достижении цели — это лишь полезный урок и подготовка к настоящей, большой, игре. По мнению Гундахара, тот, кто верил, что способен завершить игру по плану от первой до последней буквы, и слепо следовал событиям, был обречён на гибель. Чёрный Вепрь считал непредсказуемость своей сильной стороной и был уверен, что она присуща немногим людям.

Наверное, поэтому его так удивил и вывел из себя поступок Ирис. Кто бы мог подумать, что девчонка, воспитанная монашенками в смирении и послушании, способна на побег?.. Маркиз ещё не успел прийти в себя от злого изумления, когда Адальрик заявил, что девушка отвергла его, как стража донесла о побеге заложницы. Никто толком не смог объяснить, как это случилось; только один стражник с трудом вспомнил, что накануне побега в башне каким-то чудом появилась богатая купчиха. Её пытались прогнать, но она разложила свой товар — горки разноцветных пряностей из далёких восточных стран — и их запахи, смешиваясь, загустили воздух. Этот крепкий острый аромат щекотал в носу, от него сильно слезились глаза и страшно кружилась голова. А потом… потом вдруг оказалось, что из башни исчезла не только купчиха, но и узница.

Гундахар не сомневался, что беглянки не уйдут далеко в горах, и тотчас выслал за ними своих лучших следопытов, — но тем не менее он испытывал тревогу. И находился под впечатлением дерзкого поступка Ирис. Всё-таки что-то от храброго решительного вождя Альбуена передалось его внучке. Но ведь: одно дело сбежать от похитителей в лесах родной Фризии, спасая свою жизнь от наёмного убийцы, и совсем другое — согласиться принять помощь от сомнительной незнакомки, да ещё отправиться вместе с ней в горы на ночь глядя.

После того, как следопыты вернулись в замок с пустыми руками (ливень смыл все следы беглянок), Чёрный Вепрь сгоряча едва не велел рубить им головы, но потом заставил себя успокоиться. Теперь главное — разобраться в сложившейся (к сожалению, не в его пользу) обстановке и избрать путь, по которому следует двигаться дальше. Прежде всего нужно принять сторону того, кто сильнее, у кого значительный перевес в войне, и привести тревских рыцарей под его знамёна. А всё остальное он сможет решить позже. И то, как поступить с Ирис, когда она окажется в его руках, тоже.

Когда в замок пришла весть о том, что королевская армия в первом же сражении нанесла войскам мятежных сеньоров, которых возглавили Бладаст Маконский и Розмунда, ощутимый удар, маркиз приказал герольдам трубить военный сбор.

В замковом дворе и за стенами крепости загремели трубы, застучали барабаны. Не только весь двор, но и башни, и бойницы, и кровли домов кишели народом. Цепляясь за вбитые в стену железные скобы факелов, за решётки и водосточные трубы, горожане висели на них, точно колбасные гирлянды в мясной лавке. Иные, те, кому повезло занять место на улице, приподнимались на цыпочках, вытягивали шеи, чтобы лучше видеть: никому не хотелось пропустить зрелище, которого в Тревии не видели уже больше семнадцати лет. В последний раз жители марки провожали своих рыцарей на войну, когда их призвал на помощь король Фредебод. Тогда в смертельной опасности оказался весь Аремор — нашествие кочевников, которые вторглись в земли королевства из Злодейской пустыни, угрожало гибелью всем феодам. Маркиз Гундахар, возглавивший тревских рыцарей, с честью выполнил свой долг вассала, однако, весть о больших потерях среди его воинов ужаснула Тревию. Когда стало ясно, что королевская армия под предводительством маршала Эберина Ормуа близка к победе, Чёрный Вепрь увёл своих уцелевших рыцарей домой и после этого больше не ввязывался ни в какие сражения. Впрочем, значительных войн с тех пор не велось: Фредебод заключил со своими соседями мирные соглашения, и все годы его правления Ареморское королевство наслаждалось спокойствием и процветанием.

Наконец распахнулись главные ворота крепости, опустился подъёмный мост, и по нему звонко зацокали копыта. Маркиз Гундахар, верхом на вороном коне, покидал свой суровый замок, затерянный среди горных вершин, упиравшихся в небо. Рыцари, оруженосцы, вельможи, — всего почти три сотни всадников, — сопровождали его под трепещущими на ветру зелёными знамёнами с изображением чёрного вепря. С крепостного вала простые