между третьим и четвертым этажом. Он сидел, развалившись, на подоконнике и самозабвенно курил, глядя во двор. Бутылка коньяка стояла рядом на полу, но была полной и, кажется, даже непочатой.

- Ну что – убедились? – старушка с победным видом ткнула в него пальцем. – Живехонек! Весь подъезд провонял, алкоголик!

Сосед не обратил на ее слова никакого внимания, даже головы не повернул. Лишь виртуозно стряхнул пепел в железную баночку из-под консервированных оливок.

Обгоняя всех, по лестнице взлетел бело-рыжий пес и, подскочив к хозяину, уткнулся головой в его колени.

- Кортес, а ты откуда? – изумился Николай Николаевич, машинально гладя мохнатую гриву питомца. – Неужто на двор бегал? Как только мимо меня проскочил?

Галина отметила, что голос его был вполне нормальным. Если сосед и был выпившим, внешне это никак не отражалось.

- Тоже Саньку ждешь? – догадался Николай Николаевич и вздохнул. – Зря. Не придет он сегодня.

Пес опустил уши и жалобно, совсем по-щенячьи взвизгнул.

- Николай Николаевич, у вас все хорошо? – выступила вперед Галина.

- У меня? – сосед обернулся, скользнул по ней одобрительным взглядом. – У меня, Галочка, все прекрасно!

- Еще бы, - фыркнула Ольга Михайловна. – Если прямо на лестнице спиртное употреблять!

- Что вы, дорогая соседушка! - наконец-то посмотрел на нее Николай Николаевич. – Я еще не употреблял.

Он кивнул на запечатанную бутылку:

- Жду, что вы по-соседски составите мне компанию.

- Ты… – Ольга Михайловна растерялась. Она умолкла и смешно вертела головой, переводя взгляд с соседа на Галину, потом на ее друзей и снова на соседа. Наконец, набрала в грудь воздуха:

- Как ты смеешь мне предлагать подобное! Я порядочная женщина! Вдова! В матери тебе гожусь!

- А что тут такого? – удивился Николай Николаевич. – Вы сами постоянно ворчите, что раньше люди по-другому жили, более дружно. И соседи промеж собой общались, праздники вместе справляли. Я и приглашаю вас отметить мой день рождения – посидеть, поговорить. И выпить слегка за мое здоровье, исключительно из уважения к традициям.

- У вас сегодня день рождения? – поняла Галина.

- Да. И даже немного юбилей.

Сосед поднялся на ноги, бросил незаметный взгляд во двор и, развернувшись, сделал приглашающий жест:

- Тебя, Галочка, я, естественно, тоже жду. И твоих друзей. Стол накрыт, за коньяком я сбегал. Для дам бутылка шампанского есть.

- Но это как-то слишком неожиданно… - с сомнением в голосе протянула Галина.

- Вообще-то сына ждал, - признался Николай Николаевич. – Но что с этой молодежи взять?

- Не пришел? – в голосе Ольги Михайловны наконец-то проскользнуло сочувствие.

- И даже не позвонил. Это когда новый телефон нужен или приставка игровая – тут уж не забудет: двадцать раз напомнит и проверит, чтобы я все параметры правильно записал. А день рождения отца – кто ж о таких пустяках думает?

«У него окна квартиры выходят на другую сторону! – поняла Галина. – А здесь сидел, потому что сына высматривал. Но так и не дождался».

- Моя внучка такая же… - вздохнула Ольга Михайловна и повернулась к Галине: - Идите, молодежь, я домой заскочу, переоденусь. Начинайте без меня.

- Николай! – сосед обменялся с парнями приветственными рукопожатиями.

Они тоже представились в ответ.

Услышав имя «Василий», сосед окинул того быстрым взглядом и разочарованно мотнул головой:

- Нет, показалось. Но это имя тебе идет. Однозначно. Пойдем-ка, мужики, по коньячку!

- Я за рулем… - начал было Василий. Но Виталий наступил ему на ногу:

- Машину поведу я!

Василий, обернувшись на друга, промолчал.

Галина не поняла, что означают эти действа, но деликатно сделала вид, что ничего не заметила. Программисты занесли пакеты в ее квартиру, и троица отправилась этажом выше.

Квартира Николая Николаевича вызывала двоякое впечатление.

С одной стороны был сделан умопомрачительный ремонт с элементами умного дома: матовые светящиеся панели по щелчку пальцев разъехались в разные стороны, открывая накрытый праздничный стол. Взмах руки соседа включил приятную музыку, а точечное освещение само настроилось на гостей, становясь более ярким.

С другой стороны посереди этого царства высоких технологий, на стене, украшенной стильной венецианской штукатуркой висели… фотографии.

Нет, не модные портреты в изящных рамках, а именно обычные фотоснимки, точь-в-точь как в красном уголке деревенской избы. Здесь были старые черно-белые фото, пожелтевшие от времени, с обтрепанными краями, были и современные цветные фотографии, причем явно напечатанные совсем недавно.

Галине вдруг захотелось подойти к стене и рассмотреть снимки подробнее, но она не решилась.

- Прошу к столу, гости дорогие! – улыбнулся сосед, и Василий галантно пододвинул Галине стул.

Пришлось действительно сесть.

«Фото потом посмотрю, чуть позже», - подумала Галина, краем глаза замечая, что Василий занял место рядом с ней.

Виталий обошел стол с другой стороны и уютно устроился на диванчике. Он открыл бутылку лимонада и налил себе полный стакан.

Стол, можно сказать, ломился от яств, но сразу было понятно, что накрывал его старый холостяк: несколько видов колбасы, в том числе любимый братом «Сервелат», копченая курица, сыр, оливки, готовые салаты из супермаркета.

Николай Николаевич взял со стола бутылку шампанского, и начал было раскручивать проволоку, но потом бросил взгляд на дверь и произнес уважительно:

- Подождем Ольгу Михайловну. Нехорошо без нее начинать, не по-соседски.

Пес Кортес незаметно подошел к Василию и положил лохматую голову к нему на колени. Рука программиста зарылась в шерсть собаки, ласково почесывая за ухом. Кортес умильно вздохнул и закрыл глаза.

- Ну и ну! – изумился сосед. – Первый раз вижу, чтобы он к чужому так ластился.

- Чувствует родственную душу, - вздохнул Василий. – У меня такой же был. Пятнадцать лет вместе, из армии меня ждал. А в прошлом году… До сих пор привыкнуть не могу. Будто лучшего друга потерял.

- Да уж, - только и смог вымолвить Николай Николаевич. Потом помолчал и добавил тихо: - Я Кортеса на прошлой неделе на вязку возил. Алиментный щенок – мой. Хочешь?

- Хочу, - так же тихо согласился Василий. – Заплачу сколько нужно.

- Да брось ты! – отмахнулся сосед. – Какие деньги в таком деле. Знаю я как это – друзей терять. Слишком хорошо знаю.

Будто специально, чтобы прервать грустный разговор, входная дверь распахнулась, и на пороге появились соседка Ольга Михайловна и ее внучка Аделина. В руках у соседки была трехлитровая банка маринованных огурцов, внучка держала бутылек вишневого компота.