Ее сделали как можно более легкой, ибо в условиях двадцати пяти g даже воздушный шарик покажется гирей. В то же время в ней должна была содержаться максимальная убойная сила, поскольку у СИБ больше не будет случая повторить подобную акцию; одной-единственной бомбой предстояло разрушить самую значительную часть компьютера, чтобы вывести лидера повстанцев из игры. После долгих раздумий конструкторы решили все же использовать миниатюрную ядерную боеголовку. Сам взрыв повредит, возможно, лишь треть компьютера, но электромагнитный импульс, сопровождающий ядерную вспышку, разрушит практически все электронные связи гигантского мозга. ГКК перестанет существовать.

В коридоре было темно; члены команды видели лишь то, что выхватывали из мрака фонари, закрепленные на шлемах. Вселенная сузилась до размеров узкого прохода с голыми металлическими стенами и полом.

Оптимальное место для бомбы, как сообщила Леди А, находилось почти в ста метрах от входа — расстояние, равное длине футбольного поля. Хотя в масштабах астероида это было не очень далеко, учитывая, что его диаметр составлял двадцать пять километров, но ядерный взрыв, произведенный на такой глубине, вполне мог причинить требуемые разрушения.

Сантиметр за сантиметром группа мучительно продвигалась по гладкому полу. Они не беспокоились о газе, станнерах или бластерах; как и предсказывала Леди А, оружие в забытом туннеле отсутствовало. Единственное, что приходилось преодолевать группе, была постоянная, давящая сила тяжести, которая размазывала их по полу, стараясь расщепить тела на отдельные волокна.

Леди А не чувствовала боли, но впервые с той минуты, как ее бренное тело было уничтожено, она испытала весь ужас борьбы против силы, которая могла раздавить ее. Пуритане, вооружившись верой, тоже боролись из последних сил и звук их молитвы все громче отдавался в наушниках.

Позади оставались сантиметры мертвой темноты и путешествие казалось бесконечным. Нечеловеческое напряжение исказило лица; медленно, но верно они продвигались вперед, пока, наконец, не достигли намеченной точки.

Треза Клунард положила бомбу у стены. Она поставила таймер, как ее учили, но Леди А, наблюдавшая за ней, внезапно запротестовала.

— Вы оставляете нам всего пару минут. За это время мы не успеем выбраться отсюда, — сказала она.

Треза Клунард посмотрела на нее с фанатичной улыбкой.

— Мои люди и я проголосовали. Мы останемся здесь и умрем во славу Господа, во имя Его божественной миссии.

— Но я не верю в вашу идиотскую религию.

— Ты умрешь, как того заслуживаешь, в чреве своего дьявольского хозяина, — убежденно сказала Клунард.

Ты сумасшедшая! — воскликнула Леди А. Преодолевая гравитацию, она заторопилась вперед, стараясь добраться до таймера и перепрограммировать его. Увидев это, Клунард нажала кнопку специального детонатора.

Небольшой заряд взрывчатки, спрятанный в теле Леди А, разнес на кусочки искусственное тело самой влиятельной дамы Галактики. Так бесславно окончились ее мечты о мировом господстве и предположительно бессмертная Эймия Аморат превратилась в груду покореженного металла и обуглившейся пластикожи.

Треза Клунард обернулась к пуританам. Ее лицо выражало спокойствие и покорность.

— Друзья мои, — сказала она с несвойственной ей теплотой, — давайте восславим Господа и умрем с именем Его на устах.

Укрытый в недрах астероида ядерный взрыв не был различим снаружи, но электромагнитное излучение, произведенное вспышкой, отразилось на экранах локаторов имперских кораблей. В тот же самый момент они прекратили бой и в боевом порядке отступили из-под огня станций. На землю через субком полетело сообщение об успехе миссии.

Автоматические боевые станции, работающие в автономном режиме, не прекратили функционировать после разрушения ГКК. Они остались в боевом строю вокруг мертвого корпуса своего создателя, готовые защищать его от любого внешнего врага. Двойная сфера представляла определенную опасность для межзвездного сообщения и Флоту в конце концов предстояло послать крупное соединение кораблей, чтобы уничтожить эту крепость. Но с этим делом можно было подождать до более удобного случая. Спешить уже было некуда.

ГЛАВА 15

НОВАЯ ИМПЕРИЯ

Восстание не прекратилось с кончиной лидера; ГКК слишком четко все спланировал и организовал. Руководители повстанцев на многих планетах объединились, а вооруженные силы Империи — все еще не вполне оправившиеся после опустошительного удара — были не готовы к массовым выступлениям.

Но единство и безупречная координация действий восставших, которые были отличительной чертой этой революции, безвозвратно канули в прошлое. У них больше не было единого лидера, который озирал все поле битвы. Повстанцы на каждой отдельной планете уже не имели самой свежей информации о событиях в других мирах. Они не получали по первому требованию оружие и подкрепление. Наиболее прозорливые революционеры, осознав, насколько важной является подобная координация, пытались наладить собственную коммуникационную сеть, но не смогли добиться той эффективности, какую обеспечивал ГКК.

Медленно и неуверенно на первых порах Империя начала отвоевывать утерянные планеты. Обе стороны одинаково страдали от отсутствия компьютерной поддержки. Разница заключалась в том, что имперские войска были лучше тренированы и знали, за что дерутся, тогда как революционные армии состояли главным образом из наемников, заботившихся о личной выгоде. ГКК выбирал руководителей повстанцев скорее по признаку организаторских способностей, чем знания военного дела и в ходе кампании они то и дело совершали тактические ошибки, из которых имперские стратеги извлекали пользу.

С оставшимися в ее распоряжении ограниченными ресурсами Империи могло понадобиться не менее семи лет, чтобы очистить Галактику от последних оплотов революции и восстановить полный контроль над оккупированными планетами. За это время многим придется несладко, многие отправятся воевать и многие погибнут, сохранив в душе идею единого правительства для всего человечества. Будет много легенд о личном героизме И мужестве, и, как можно ожидать, не в одной из них будет рассказываться о д’Аламберах. Но после этих семи мучительных лет Империя восстановит свою мощь и станет столь же сильной, как раньше и даже еще сильнее, ибо, наученная горьким опытом, больше не вскормит своими руками механического предателя.

Но все это были лишь перспективы на будущее в те нелегкие дни после разрушения ГКК и никто тогда не мог сказать с уверенностью, как повернутся события. То было время разработки планов и политики на ближайшее будущее и лучшие мыслители Земли день и ночь думали над тем, как спасти концепцию Империи. Военные стратеги планировали кампании освобождения захваченных миров и закладывали в компьютеры Лунной Базы новые программы. Но самые серьезные планы вырабатывались в социальной сфере. Вся ткань общественных связей расползалась на глазах, не поддаваясь штопке; ее следовало соткать из новых нитей, постаравшись сохранить как можно больше из прежнего рисунка.

С исчезновением финансовой документации вся коммерческая деятельность остановилась. Аварийная программа социалистических мер, предложенная Императрицей, обеспечивала большинство людей жизненно необходимым, но она не могла действовать долго. Несмотря на