Пайас каждому из них объяснил ситуацию, а Треза Клунард добавила от себя несколько высказываний о том, как предстоящая миссия подтвердит их веру в то, что машины являются злом и ответственны за упадок и проклятие человечества.

Они вернулись на Землю в корабле Пайаса. Он узнал, что раны, нанесенные восстанием, быстро затягиваются. После первого натиска заговорщикам не удалось завоевать новых планет, но в захваченных мирах они окопались прочно. В докладах от команд д’Аламберов указывалось на то, что силы восставших были хорошо организованы и медленно, но верно расправлялись с оппозицией. Влияние ГКК проявлялось со всей очевидностью; он использовал свои нечеловеческие возможности для сбора и сопоставления данных из сотен миров. Он точно знал, какие действия предпринять, где и когда задушить сопротивление. Небольшие, спонтанно возникающие отряды контрреволюционеров быстро уничтожались.

Безусловно, ГКК необходимо было взорвать. В самом ближайшем будущем силы восставших создадут свою «Вторую Империю», которая будет в два раза больше, чем остатки первой. Даже получив возможность восстановить свои силы, Первая Империя окажется слишком слабой, чтобы отвоевать отпавшие от нее планеты. Война между двумя частями Галактики казалась неизбежной и победа ГКК представлялась вполне вероятной.

Зная, насколько важно как можно скорее уничтожить суперкомпьютер, Шеф все же колебался относительно плана Пайаса. Он никогда не видел лично, как Треза Клунард совершает свои знаменитые чудеса и захотел увидеть все сам, прежде чем дать согласие на эту сумасшедшую акцию.

Пуритане были помещены в ультрагравитационную камеру, а Шеф, его дочь и д’Аламберы наблюдали за ними через мониторы. Их попросили перенести предметы весом с бомбу, которую предстояло использовать в операции, в дальний конец комнаты и затем вернуться обратно за определенный промежуток времени. Шеф был настроен скептически.

— Подождите, — уверял его Пайас.

Когда гравитационное поле было включено, даже привыкшие к увеличенной силе тяжести пуритане не устояли на ногах. Они лежали на полу без движения больше минуты так, что даже Пайас начал сомневаться, найдут ли они в себе силы выполнить задуманное. Наблюдатели затихли, ожидая дальнейшего развития событий.

Из мониторов донесся слабый звук — это Треза Клунард и ее сторонники молились. Их голоса были едва слышны, ибо под действием двадцатипятикратной гравитации даже дышать можно было лишь с неимоверным усилием, но они продолжали взывать к силе Бога, умоляя Его помочь им в святом деле и доказать неверующим непобедимость тех, кто служит Ему.

Экран тривизора засиял, словно в испытательной камере находился источник рассеянного света. И тут Треза Клунард медленно приподнялась на локтях. Секунду спустя ей удалось встать на колени, так что теперь она могла ползти. На лице не было видно следов напряжения, на нем застыло выражение безмятежного блаженства, словно она пребывала в молитвенном экстазе; казалось, она забыла о том, где находится. Потом она открыла глаза, огляделась и начала двигаться вперед, прижимая к себе макет бомбы. Позади нее последователи — хотя и менее уверенные в себе и своей вере — тоже начали подниматься на четвереньки и ползти за своим лидером.

Медленно, но верно процессия пересекла комнату и укрепила бомбу. Затем, развернувшись, они вернулись на исходную позицию, почти уложившись в намеченное время.

Пайас повернулся и посмотрел на остальных.

— Ну, что вы об этом думаете?

— Я немного разочарован тем, что они не вполне уложились в срок, — проворчал Шеф.

— Этот номер с тихой молитвой — ни за что бы ни поверил, если бы не увидел собственными глазами, — сказал Жюль. — Это было… ну буквально чудо какое-то. Я бы этого сделать не смог и никто из моей семьи не смог бы. Если они сумеют повторить все это на месте, на них единственная надежда Империи.

— Если Леди А не солгала насчет того коридора, — напомнила ему Иветта. — Нам еще придется ее потрясти, чтобы выведать, где эта дверца расположена.

Хелена, однако, была задумчива.

— Неужели все это означает, что пуритане правы и наша технологическая цивилизация — зло, а Бог на их стороне? Такой вывод напрашивается сам собой.

— Не обязательно, — отозвался Пайас. — Я много путешествовал по Галактике и видел множество престранных вещей. И о таком же множестве читал. Люди, которые очень сильно верят во что-то, порой способны творить чудеса. При этом неважно, во что они верят; сам акт веры, убежденность — вот что позволяет им совершать подвиги. Каждая религия может привести собственные примеры подобных феноменов, а все они не могут быть правы. Я думаю, что-то такое есть в каждом из нас, какие-то скрытые ресурсы, которые дают нам сверхъестественную силу. Похоже, безоговорочная вера способна раскрепощать эти ресурсы. — Он пожал плечами. — Конечно, это гипотеза. Она не менее правдоподобна, чем вера Клунард в то, что Бог не приемлет никаких попыток человека к совершенствованию самого себя.

— Тебе бы следовало потолковать на эту тему с Императором-консортом, — улыбнулся Шеф. — Уверен, что у него есть много интересных мыслей по этому вопросу.

— Я никогда не претендовал на звание теолога, — отозвался Пайас с несвойственной ему скромностью. — Но если некий фанатик обладает особым даром и желанием помочь нам, почему бы не воспользоваться этим.

Убедившись в способностях пуритан, Зандер фон Вильменхорст наконец изложил Императрице свой план. Он перечислил ей варианты выбора и подчеркнул настоятельную необходимость разделаться с компьютером как можно быстрее, чтобы он не мог больше координировать действия восставших. Если не предпринять этих действий, Империя окажется втянутой в дорогостоящую длительную войну, выиграть которую будет мало шансов.

Эдна Стэнли холодно взвешивала альтернативы. Предложение использовать услуги Леди А у нее тоже вызывало отвращение, но когда на карту поставлено выживание Империи и уже так много проиграно, эта цена не казалась столь высокой. Она согласилась на амнистию, но отказалась присвоить врагу титул выше герцогини, каковой Эймия Аморат и была до официального объявления ее предателем Империи. Если Леди А не примет этих условий, Службе было дано указание немедленно уничтожить ее и найти иное решение.

Узнав о том, что теракт на ГКК она будет осуществлять не в одиночку, Леди А заартачилась. Фон Вильменхорст хотел было вовсе вывести ее из террористической группы, опасаясь подвоха с ее стороны, но она отказалась указывать расположение тайного входа и коридора, если ее не привлекут к делу. Когда же он непреклонно объявил ей об отказе в предоставлении нового титула, она, вопреки ожиданиям, приняла это спокойно, осознав, что получила за свои козыри все, чего они стоили. Амнистия должна была быть подписана и представлена ей до отлета на операцию; планету, на которой ей предстояло править, предлагалось выбрать по обоюдному согласию из числа оставшихся без правителя