так что там он чувствует себя прекрасно. В том состоянии, в котором находится ваш флот после акции ГКК, не думаю, чтобы у вас было достаточно огневой мощи для фронтальной атаки. Вы ведь знаете, как великолепно зарекомендовали себя эти станции.

— Припоминаю, что одну из них захватили всего трое моих людей.

— Мы исправили недоработку, которая позволила это осуществить; теперь вам не удалось бы повторить подобный захват. К тому же, если ГКК почувствует малейшее беспокойство, он просто исчезнет, чтобы очутиться в другом месте, о котором я ничего не знаю.

Фон Вильменхорст был склонен верить словам Леди А.

— Перед атакой мы примем предосторожности, чтобы ГКК не смог сбежать еще раз, — сказал он. — Что касается уничтожения компьютера…

— Как я уже говорила, если не слишком ошибаюсь, у вас просто не хватит огневой мощи. Вы понесли огромные потери в битве несколько недель назад и впоследствии, когда ГКК привел в исполнение свой план. Вы должны держать большой флот вокруг Земли на случай нападения ГКК, в то время как остальные корабли стараются защитить остатки Империи — нет, вам не под силу организовать атаку, чтобы обезоружить или уничтожить астероид ГКК. К тому же эта атака должна быть молниеносной, ибо ГКК призовет на помощь свои корабли со всей Галактики.

Как ни трудно это было, фон Вильменхорсту пришлось признать правоту собеседницы. У Флота на данный момент было ничтожное количество свободных кораблей даже для такой ответственной миссии, как уничтожение злейшего врага Империи. Двойное окружение боевых станций им не преодолеть.

— Полагаю, должна существовать альтернатива, — высказал он вслух. — Мой агент беседовал с вами о возможном тайном способе уничтожения ГКК.

— Он был прав, я действительно предусматривала подобный исход, — ответила она. — В астероиде имеется маленький хорошо замаскированный вход, которым пользовались рабочие при строительстве ГКК. Он расположен в области, где у компьютера мертвая зона. Оказавшись внутри, по узкому коридору можно проникнуть в самое сердце компьютера. Поскольку этот проход не предназначен для частого использования, там почти нет мониторов и оружия. Можно провести грубую аналогию с человеческим мозгом, внутри которого нет нервных окончаний. Любой, кто проникнет в ГКК через этот коридор, будет практически незаметен. Компьютер не узнает о том, что он делает и не сможет его остановить.

— Звучит обнадеживающе, — сказал Шеф. — Я могу собрать отличную группу захвата и вам это известно. Мы сможем пронести через этот коридор достаточно оружия…

— Все не так просто, — перебила Леди А. — У ГКК есть один уровень защиты, непреодолимый для людей, — ультрагравитация. Компьютер может не знать точно, что происходит в данный момент, но он будет знать, что что-то происходит — и включит ультрагравитационную защиту. Ни самая лучшая группа захвата, ни даже целая армия деплейнианцев не сумеют противостоять этому оружию.

— Так как же вы планировали использовать эту лазейку?

— Разрабатывая этот план, я имела в своем распоряжении несколько роботов. Ваши люди уничтожили большинство из них; те же, что уцелели, в настоящее время контролируются ГКК и я не знаю, где они. У робота крепкое тело; хотя им тоже трудно двигаться под тяжестью двадцати пяти g, они все же смогут проникнуть достаточно далеко, чтобы заложить бомбы и нарушить основные функции ГКК.

— Выходит, ваш план бесполезен.

— Не совсем так, — ответила Леди А. — У меня все же есть в распоряжении одно искусственное тело — мое собственное.

Фон Вильменхорст долго молчал.

— Вы хотите, — сказал он, наконец, — чтобы я вручил вам бомбу и послал туда, надеясь, что вы не одурачите меня?

— У вас нет выбора, — спокойно заметила Леди А. — Никто из ваших людей, не исключая бесподобных Вомбата и Барвинка, не справится с этой миссией.

— Почему я должен верить, что вы исполните обещание?

— Потому что вы хорошо заплатите мне, а вам известно мое отношение к этому аспекту жизни. За щедрое вознаграждение я буду работать с вами.

— А что вы понимаете под щедрым вознаграждением?

— Полная амнистия от Императрицы плюс титул великой герцогини. В новой структуре Империи должно быть предусмотрено несколько новых должностей подобного рода. У меня есть сентиментальная привязанность к Десятому сектору, но я готова рассмотреть и другие предложения. Указы об амнистии и титуле, разумеется, должны быть подписаны прежде, чем я отправлюсь со своей миссией.

— Мы с Императрицей рассмотрим ваше предложение.

— Можете не торопиться, — великодушно сказала Леди А. — Это у вас Империя разваливается на кусочки, не у меня.

К несчастью, она была совершенно права относительно разваливающейся Империи. Как раз начали приходить сообщения от д’Аламберов, посланных на планеты, находившиеся под контролем заговорщиков. Восставшие быстро устанавливали полицейские режимы, еще более суровые, чем тот, что Пайас обнаружил на Ньюфоресте. Ежедневно издавались новые указы, регламентировавшие каждый шаг и люди, служившие в органах власти ГКК, не были склонны к милосердию.

На некоторых планетах народ отваживался на восстание. Отряды контрреволюционеров начинали партизанскую войну, подобную той, что вели жители Омикрона против «вторжения чужаков», но успехи были единичными. На других планетах даже такое сопротивление оказывалось невозможным из-за боевых кораблей заговорщиков, которые зависали на орбитах над крупными городами, угрожая сбросить контейнеры с ТХН-14.

Едва ли приходилось сомневаться, что вся эта тираническая деятельность координируется из одного центра. ГКК разработал глобальный план и точно знал, какими ресурсами располагает для того, чтобы все шло как намечено. Медленно, но верно вокруг этих миров затягивалась петля. Потребуются годы на то, чтобы выбить почву из-под этих правительств — если это действительно удастся когда-нибудь сделать. Галактика шла к разделению на два враждующих лагеря.

Но решение доверить Леди А совершить то, что она обещала, созревало у Зандера фон Вильменхорста мучительно. Слишком часто эта женщина дурачила и водила за нос его самого и его агентов. Даже при условии амнистии и присвоения титула ее невозможно будет контролировать, когда она окажется на астероиде. Она без зазрения совести вновь объединится со своим старым союзником и с легкостью предаст Империю в очередной раз.

После долгого раздумья он изложил эту дилемму дочери и д’Аламберам. Хотя по этикету полагалось сначала проконсультироваться с Императрицей, ему не хотелось идти к ней, пока не установятся все аргументы за и против. Дискуссия с наиболее талантливыми подчиненными помогла прояснить мысли.

— Я бы не стала доверять ей, — сухо сказала Иветта. — Даже в случае с Омикроном, когда она выглядела абсолютно искренней, выяснилось, что она водила нас за нос. На нее нельзя полагаться.

— Проблема в том, что на нее можно полагаться, — заметил Жюль. — На нее можно полагаться во всем, что касается лжи, обмана, предательства. Она напоминает жулика, припертого