Куда деваться, жизнь так устроена – выигрывая в одном (в данном случае в дальности хода), расплачиваться за это приходится другим. Если же создать уникальный корабль, сбалансированно сильный во всех отношениях – он оказывается запредельно дорог в производстве и в эксплуатации, а при боестолкновении все равно проиграет дивизии середнячков, построенных другими государствами или корпорациями за ту же сумму, которую стоил он один.

Так что было решено поменять тех ужасающих монстров, которые являлись главным калибром «Плазмы», на стандартные башни все тех же «Скасанов», изрядно выиграв при этом и в весе, и в энергопотреблении, и в высвобождаемом объеме, и на этом успокоиться.

Кроме того, Нику пришлось оформить превышение сметы на постройку этого корабля как кредит у Великого дома Корт, погасить который он обязался после того, как на его счету окажутся деньги, на которые он имел право по договоренности со Стакалом насчет искина покойного Главы. Когда ушлый советник выкатил это требование, Ник даже поначалу заколебался. Но пребывающий пока только в чертежах и трехмерных моделях корабль был таким… таким… таким… Короче, землянин махнул рукой и согласился. Тем более Стакал, как он позже признался, видя его колебания, не стал озвучивать остальные свои требования и подтвердил обязательства клана по снабжению и обеспечению корабля.

Однако когда работы были уже в полном разгаре, выяснилось, что Ник не сможет стать капитаном этого красавца, так как не в полной мере соответствует необходимым требованиям. Попытка советника навязать ему капитана из офицеров клана привела к скандалу – Ник и слушать не хотел о том, чтобы этим кораблем командовал кто-то кроме него. А поиски выхода из этого положения привели к тому, что Стакал после серии обследований заявил, что лучшим выходом из данной ситуации будет вариант прохождения Ником полной клановой модификации.

– Чего? – опешил землянин. Советник пожал плечами.

– Все другие варианты будут более длительными и гораздо менее эффективными, – потом вздохнул и мягко произнес: – Пойми, Ник, долгие столетия кланы улучшали эти комплекты модификаторов именно под подобные задачи, добиваясь наивысшего уровня эффективности своих командиров, управленцев и капитанов. К тому же, – тут он усмехнулся, – разве тебе не надоело считаться неполноценным клановым офицером? А тут мы одним махом решаем обе задачи.

Ник некоторое время помолчал, а затем осторожно спросил:

– А чем еще мне это грозит?

– То есть? – изобразил непонятливость Стакал.

– Просто я знаю, советник, – ядовито произнес Ник, – что вы ничего не делаете даром. И кроме всех тех причин, которые вы мне тут озвучили, непременно существует как минимум еще одна. И скорее всего, именно она для вас самая важная. А если судить по опыту наших взаимоотношений, она окажется именно той, которая втянет меня в очередную задницу. Вот поэтому я и хочу ее знать.

Стакал несколько мгновений задумчиво рассматривал его, а затем, коротко кивнув то ли Нику, то ли своим мыслям, произнес:

– Ну что ж, хорошо, я скажу тебе. Я это делаю потому, что собираюсь сделать из тебя нового Главу Великого дома, – и, весело посмотрев в выпученные от изумления глаза Ника, заливисто захохотал. – Ой, Ник, ты бы сейчас себя видел!

– Ну вас с вашими шутками, господин советник, – зло пробормотал Ник. – Пойду я от вас, а то еще до инфаркта доведете…

Но избежать клановой модификации ему так и не удалось. Впрочем, не так уж он и сопротивлялся – изучив все остальные варианты, Ник пришел к выводу, что все они обойдутся ему в очень нехилую сумму, выход на требуемый уровень с их помощью займет намного больше времени, и при этом в конце концов они окажутся куда менее эффективными.

Кланы действительно уже на протяжении столетий занимались совершенствованием имплантов и модификаций, устанавливаемых собственным офицерам. Набор клановых модификаций был одной из самых охраняемых клановых тайн. А для того чтобы получить хоть какую-то информацию о чужих разработках, Великие дома готовы были платить просто сумасшедшие деньги. Нику же как офицеру клана и, более того, официальному «Голосу Главы» Великий дом Корт предоставлял полный набор клановых модификаций совершенно бесплатно. Вот поэтому он сейчас и торчал в центральном клиническом госпитале флота, ожидая начала этой страшноватой процедуры.

* * *

– Не беспокойтесь, молодой человек, на этот раз мы с вами будем заниматься давно отработанными процедурами на совершенно стандартном оборудовании. Высшего класса, конечно, иначе клановую модификацию не сделаешь, но совершенно стандартном, так что ничего опасного вас не ждет.

Ник настороженно кивнул, но все-таки поинтересовался:

– Если все давно отработано, почему мной будете заниматься вы?

Профессор удивленно воззрился на него.

– А кто вам сказал, что вами буду заниматься непосредственно я? У вас, молодой человек, мания величия, я все-таки ведущий нейрохирург планеты. Просто у меня в отделении самая качественная исследовательская аппаратура, и ваш… м-м-м… опекающий вас адмирал Гурон попросил меня обследовать вас именно на ней. Ибо чем более глубокое исследование вашего организма мы проведем, тем более удачную конфигурацию модификаций нам удастся разработать. А саму установку будут делать другие.

Но подобный ответ Ника отнюдь не успокоил.

– То есть вы все равно будете…

Профессор поморщился.

– Молодой человек, я буду снимать параметры. И все. Не вторгаться в вашу память. Не… не… резать вас по живому, как древние врачи. Не запускать внутрь вас колонии активных наноботов, как это происходит в медкапсулах и регенераторах, а просто снимать параметры. Бесконтактно. Это даже более безопасно, чем лечение баз под разгоном. Вы когда-нибудь у себя на Сигари учили базы под медикаментозным разгоном?

– Конечно! – возмутился Ник такому пренебрежению к его месту появления в этой цивилизации.

– Так вот здесь все еще более безопасно. Так что не морочьте мне голову и идемте уже, – ворчливо пробурчал профессор, после чего развернулся и двинулся вперед. При этом даже его спина, казалось, излучала в окружающее пространство обиду.

Добравшись до блока профессора, в котором он уже один раз побывал, Ник почувствовал, как от неприятных воспоминаний вспотела спина. Однако к его облегчению, на этот раз Триарни привел его не в ту комнату, в которой стояло «зубоврачебное кресло», а в другую, в которой стояла… стоял… стояло… короче, находилось нечто, чем-то напоминающее ту капсулу интенсивной реанимации, в которую его засунула Слея при их первой встрече, только увеличенную раз в двадцать.

– Мне лезть вот в это? – удивленно-опасливо поинтересовался Ник. Профессор в ответ только тяжело вздохнул и патетически вскинул руки вверх, будто моля небеса ниспослать ему с таким нервным пациентом еще хоть каплю терпения. Ник скривился, но начал неторопливо раздеваться.

К тому моменту как он разделся, выяснилось, что это сооружение является не самой капсулой, а исследовательским модулем, уникальным и существующем в единственном экземпляре. Во всяком случае, ни о каком другом исследовательском модуле, обладавшем схожими возможностями, ни одно научное издание во всем цивилизованном космосе не упоминало. А капсула была расположена внутри его, но по команде с пульта могла выдвигаться и раскрываться, дабы принять в себя исследуемый объект.