Мы еще долго обсуждали это с Анемоной, выстраивая теории и догадки, но в итоге решили положиться на удачу, и выбрали направленье по средства игры в «Камень-ножницы-бумага». Я проиграл, и мы пошли дальше по тропе, поднимаясь к самому пику горы. О том, что будет крайне обидно, если потом придется чапать вниз, я старался не думать. Хотелось верить, что хотя бы в этот раз Фортуна повернется ко мне нужным местом, а не жопой, как обычно!

Каково же было мое удивление, когда по истечению целых двух, мать его, дней, мы вышли на вершину, на которой возвышалась огромная каменная арка с высеченной надписью — «Вход!» Смешно! Нет, правда, смешно. В тот момент я почувствовал себя настоящим, конченным дебилом! А уж как хохотала царевна! Горы сотрясались от ее гомерического смеха. Разве что по земле не каталась… Это ж надо до такого додуматься! Сделать вход в подземный город на вершине горы! Еще и надпись эта дурацкая… Шиздец!

После такого издевательства хотелось разворотить чертову арку до основания, вместе с вершиной, на которой она стояла. Но я старался не поддаваться эмоциям, просто тихо матерясь направился ко входу, который, кстати, ни кем не охранялся, что казалось весьма странным. Все-таки с такими богатствами работают. Неужели не бояться нападения каких-нибудь бандитов или тех же драконов, жадных до золота? В сознание всплыли образы горняков, что мне довелось повидать. Высокие, мускулистые, они буквально источали силу. Пожалуй, такие вполне могли постоять за себя даже в открытом бою. Особенно, если их много… И все же, самоуверенности им не занимать!

Уже на подходе я обратил внимание на большие каменные статуи, которых у входа было несколько десятков. Казалось, что горные эльфы просто вышли из арки, прошли несколько метров и застыли, настолько детальными были скульптуры. Правда, выражения отчаянья, смирения и безысходности на их лица весьма напрягали и даже слегка настораживали. Это вместо охраны что ли? М-да, пожалуй, такие вполне могли запугать незваных гостей. Даже как-то не по себе стало…

Я старался отвлечь себя посторонними мыслями, чтобы хоть немного разбавить напряжение, которое не покидало меня с момента выхода к арке. Ну не верилось мне, что все так просто! Чего нельзя было сказать о Моне. Отсмеявшись, она без всякой настороженности вошла в каменный свод и вскоре исчезла в густой темноте. Эй! А если там засада? Или это вообще ловушка?! Недовольно цыкнув, я последовал за ней, собираясь высказать все, что я думаю по поводу ее неосмотрительности и недальновидности. Нужно же быть аккуратней, тем более в таком странном месте! Да еще статуи эти… Бр-р-р, жуть!

Однако девушка не ушла далеко. Она ждала меня на верхней ступеньке лестнице, которая по спирали уходила вглубь горы. Угу, сначала потратили туеву хучу времени, чтобы подняться, а теперь придется потратить еще столько же, чтобы спуститься? Да они издеваются! Меня переполняло возмущение, вот только высказать его было некому — ни одного горного хмыря в пределах видимости не наблюдалось. Удрученно вздохнув и понуро опустив плечи, я нехотя начал спускаться. Как же все это уже достало…

Путь нам освещали магические фонари, которые крепились к стенам в грязных стеклянных шарах. Идти пришлось довольно долго. Настолько, что мы даже несколько раз останавливались для отдыха. Временами утомительная лестница, сменялась узкими мостами, по которым нужно было перейти от стены до стены, чтобы добраться до очередной вереницы ступеней. Чем ниже мы спускались, тем шире становилась «спираль» и тем реже встречались мосты. Через несколько часов, до нас начал доноситься какой-то гул, словно несколько звуков смешивались в один, отдаленный и неразборчивый.

Отвлекшись от созерцания неровных, грубо обтесанных стен и порядком надоевших ступенек, я подошел к краю лестницы и посмотрел вниз. У меня вмиг перехватило дыхание, а сердце замерло от восторга. Еще буквально пара оборотов «спирали» и мы бы оказались на одном уровне с острой вершиной огромного кристалла. Он матово переливался, а его голубоватый, призрачный свет, заполнял пещеру и рассеивал мрак. Видимо, именно он был тем пятнышком, которое я видел сверху. Где-то далеко внизу, я заметил множество небольших огоньков, расположенных вокруг гиганта и понял, что, скорей всего, кристалл возвышается в центре поселения горняков. Эффектно! Я бы даже сказал оригинально!

— Сердце Горы, — восхищенно выдохнула царевна, стоя рядом со мной.

— Сердце Горы? — озадачено переспросил я, с интересом вглядываясь в матовую поверхность сверху вниз.

— Никогда не слышал? — удивилась эльфа, с трудом оторвав взгляд от гиганта и переведя его на меня. Я лишь отрицательно покачал головой. Если бы не болезнь, я бы вообще не стал соваться к остроухому народу, и уж тем более изучать их особенности и реликвии… Анемона присела на корточки, облокотившись на колени и сцепив руки в замок. — Когда я была мелкой, мама часто рассказывала мне эльфийские легенды. Одной из них была история о Сердце Горы. Она рассказывала о далеких временах. О первых днях сотворения, когда Первозданные эльфы только-только даровали нам жизнь, и мы отправились заселять огромный мир, — начала свой рассказ царевна, с едва заметной улыбкой глядя на громадный булыжник. Угу, заселять и заодно потрошить ослабших, после Великого Мора, драконов. Впрочем, данное замечание я решил оставить при себе, чтобы не перебивать Моню, которая, судя по всему, с головой ушла в воспоминания из детства. — Некоторых из нас всегда тянуло в горы и их недра, которые скрывали несметные богатства, — манера речи Мони изменилась, будто она слово в слово пересказывала то, что когда-то рассказали ей. — Они основали поселение у самого подножья, начали разрабатывать шахты. Время шло, и наши собратья уходили все глубже и глубже. Постепенно даже их поселение сместилось в недра горы и превратилось в настоящий подземный городок. Тяжелый физический труд заметно изменил эльфов — сделал их сильными и выносливыми, а земля наградила горняков особым даром — своей магией. Но этого им оказалось мало. Глаза их горели алчностью, заставляя еще больше углублять шахты, в поисках истинного сокровища, — царевна вытянула руку, словно желала коснуться огромного кристалла. — Говорят, их жадность оказалась настолько сильной, что достигла даже самих