засияло в темноте. Чуть расставив ноги, парень принял боевую стойку и сжал рукоять обеими руками.

– Лучше бы ты выслушала меня, – процедил человек, разминая запястье несколькими быстрыми ударами по воздуху. – Я в этот раз поддаваться не буду.

Девушка ринулась на замершего парня, который одним ловким ударом парировал ее выпады. В следующее мгновение уже Сицилия отскакивала, уворачиваясь от града осыпаемых на нее ударов. Быстро перехватив инициативу, девушка стала теснить мечника к деревьям, но Алексей не погнушался пользоваться иллюзиями, отвлекая внимание противницы. То справа, то слева от демонессы мелькали тени со сверкающими клинками в руках, на которых девушка непременно оборачивалась. Спереди в этот момент обычно уже летел в ее грудь настоящий меч.

Так они и кружили друг с другом, то становясь охотником, который загонял жертву в угол, то превращаясь в мышь, оказавшуюся в ловушке. Осипову ощутимо не хватало опыта владения мечом, но все его прорехи и пробелы в настоящих умениях заполняли иллюзорные тени, которые выстраивали сумасшедшую пляску вокруг демонической принцессы.

Главный козырь парня, который помог ему выжить в прошлый раз, и сейчас играл решающую роль. Но, как оказалось, Сицилия тоже имеет на своих руках нераскрытые карты.

Алексей уже думал, что он все же убьет эту сумасшедшую девку, которая совершала все больше ошибок. Клинок все чаще царапал ее нежную кожу – удары иллюзий не оставляли следов, а вот лезвие настоящего меча порез за порезом убивало Сицилию. Фортуна, казалось, в кой-то веки игриво улыбалась попаданцу, как вдруг…

На очередную тень, мелькнувшую сбоку, уставший телекинетик даже не обратил внимания – он уже и сам начал запутываться в создаваемых обманах. А за его спиной уже выстраивалась из пепла фигура, похожая на женскую – изящная талия, небольшая грудь, прикрытая дешевой одеждою, острые линии ключиц и тонкая шея. Последним элементом стал кинжал, выхваченный тенью из-за пояса.

Мечник, разгоряченный пылом битвы, бросился вперед, чувствуя, как ослабла соперница. Он не хотел сначала убивать Сицилилю, он хотел лишь приструнить ее, чтобы можно было отвязаться от девчонки, но адреналин, разгоняющий сердце, не позволил остановиться. Лезвие меча пронзило грудь девушки столь же безжалостно, как в свое время это сделала сама принцесса с парнем.

Леша замер, тяжело дыша. Его ладонь, застывшая на рукояти клинка, почему-то задрожала, а в глазах человека заплескалась паника. На него смотрели мертвые глаза еще не обрушившейся на землю демонессы, а из головы Осипова не выходила мысль о том, то он совершил громадную ошибку.

– Боже, я же не хотел, – прошептал он, зарываясь пальцами в свои волосы. – Я же не хотел…

Он даже подумать боялся о том, что с ним случится теперь. Терзаемый болью человек не заметил, как сзади раздался шорох. Не успел Леха даже что-то подумать, как к горлу его прижалась холодная сталь кинжала. Тело девушки, пронзенной мечом, легко развеялось пеплом, а клинок мечника, отпущенный им, с тихим шуршанием упал на землю.

– Что, поверил в себя, да? – вкрадчивый шепот в самое ухо заставил Алексея вздрогнуть. Скосив глаза, он увидел перед собой черную, как смоль ладонь, которая постепенно светлела, принимая человеческие очертания. Впрочем, в итоге кожа убийцы оказалась темной и чуть светящейся, как цвет наступающего сумрака, обрамленного луной.

– Сицилия, – изумленно выдохнул Осипов.

– В этот раз ты не ограничишься ненастоящей смертью, обманщик.

Оттянув голову парня за волосы, девушка, хищно улыбнувшись оскалом зверя, настигнувшего добычу, полоснула его ножом по горлу.

Он очнулся в каком-то темном помещении, не имеющем дверей или окон. Перед глазами все плясало и двоилось, будто парень смотрел на все через стекла калейдоскопа. Голова болела так отчаянно, будто ее и не отрезали пару часов назад.

Алексей бы поднялся с места, но его тела просто не существовало – один беспомощный дух, слабый и жалкий.

– С-снова ты приш-шел…

Из самого темного угла комнатки выскользнула уже знакомая парню бесформенная тень. Величаво подплыв к человеку, она застыла на месте, вызывая на несуществующем лице Осипова улыбку.

– Опять ты… что это за чертовщина?

– Я предупреш-шдал тебя, самурай… у тебя была вс-сего одна жизнь… и ту ты потратил…

Парень торопливо покачал головой. При этом он ощутил, что у его тела словно появляются какие-то контуры, будто оно становится реальным.

– Нет, я еще не закончил, – прошептал Алексей. – Сейчас еще рано умирать!

– Я предупреш-шдал, ш-што по эту сторону тебя буду ж-ждать я…

– Ну, дож-ждался? – передразнил собеседника Леша, силой заставив себя передвинуться, приблизившись к обомлевшему от дерзких слов призраку. – Мне еще нужно спасти Эредара.

– Я ж-ждал тебя… уже много лет ж-жду… ты лж-жец, ты не он… но ты похош-ш-ш на него…

– Объясни мне, кто я такой? – парень вскинул голову, что-то уловив в безэмоциональном шипении собеседника. – Что я здесь делаю? Что ты обо мне знаешь?

Призрак зашелся глухим и хриплым смехом, затрясшись, как желе от своего веселья. Человек терпеливо ждал, пока тень угомонится, но она продолжала смеяться.

– Ну? Так что?

– Вс-се ответы в баш-шне… там, где ещ-ще не бывал никто…

– Я тут ничего не знаю! Ответь ты мне!

– Нет… и так сказано много… слиш-ш-шком много… а я хочу убить самурая…

Алексей двинулся назад, подняв руку в воздух. В его прозрачную ладонь приятной тяжестью легла рукоять незнакомого оружия. Парень еще не набрал таланта своим-то мечом махать как следует, чужое казалось тем более неподходящим для боя, но выбирать сейчас не приходилось. Подарок судьбы в виде меча достался ему не просто так, кажется, это был последний шанс Леши вернуться в игру. Лезвие чуть изогнутого клинка разрезало воздух.

Необычный меч в его руках и вправду сверкал, оставляя вокруг Алексея ровные порезы, будто парень резал саму сущность мира. Призрак, желающий его смерти, отшатывался, кажется, боясь оружия человека. Он уже видел этот меч, и оружие пугало его.

Этот бой совсем не был похож на схватку с Сицилией. Противник жался к стенам, мгновенно растеряв всю свою уверенность, а человек все больше загонял его в угол. Последний удар был направлен прямо в центр темного сгустка, который развеяло длинным белым порезом.

– Не мож-жет быть!..

Алексей смотрел прямо на противника, сжимая обе ладони на рукояти меча.

– Ты и вправду похош-ш-ш… на него…

Невесомая темная длань напоследок потянулась к человеку, будто умирающий призрак попытался потянуть его за собой в бездну. Сделав шаг вперед, Леша исчез в белой дымке, оставшейся после растворившейся тени. Глаза затмила белизна, до боли ослепив глаза, а потом она затопила все вокруг…

Он распахнул глаза, тяжело и жадно вдыхая воздух, будто