Небольшой караван уходил на север от Резена. Помимо фургона, который достался Атею в наследство от Хрока Серебрушки, в его состав вошли еще три повозки, доверху набитые всевозможным имуществом. Но обо всем по порядку.

Когда Хальд ошарашил Атея неожиданной просьбой, тот на некоторое время ушел в себя. Конечно, парень и сам подумывал о том, чтобы нанять воинов Северянина и Гайна в охрану их обоза, который должен был увеличиться на неопределенное количество транспортных средств. Но чтобы почти половина этих умелых бойцов сама решила пойти к нему и не просто на разовую работу, а в качестве воинов его собственной дружины, об этом он и подумать не мог. Быстро придя в себя, он отправил девочек в обеденный зал на завтрак, наказав им, чтобы они взяли с собой семейство Танеха и Ряска с матушкой. За их безопасность он не опасался, внизу давно сидел Гайн со своими воинами, да и Гурт Леденец не дал бы их в обиду. На самый крайний случай, в погребе спал Сай, которому хватило бы пары мгновений, чтобы добраться до таверны.

Оставшись наедине с воинами Хальда (к тому времени подошел и Адым), Атей еще раз их спросил, все ли они взвесили, принимая такое решение. На что получил развернутый и предельно честный ответ. Идея принести ему клятву верности принадлежала самому Хальду, которого всецело поддержали Снори и Адым. Лайгор сказал, что у него уже есть свой вождь – Галион Изумруд, правитель Леса Изгоев, поэтому клятвы приносить он не будет. Тем более что, когда их обоз выдвинется на Мегар, он отправится в свой Лес. Но вот отказываться от дружбы с Атеем он не собирается и надеется, что это желание взаимное. В чем Призрак его искренне заверил.

Как объяснил Северянин, нет ничего зазорного, чтобы служить сильному вождю. Королям и герцогам тоже служат. То, что у их потенциального вождя нет не только собственной дружины, но и земли, их нисколько не пугало. Наоборот, они были уверены, что все это появится, только чуть позже. А вот быть первыми, кто пошел за вождем, когда у того и было всего: матиец да немного деньжат в мошне – это совсем другое. Это навсегда. Тем более, они так и оставались Хальд Северянин и Снори Последыш из рода Ледяного Волка, просто теперь они были не обычными воинами наемного отряда, а принесшими клятву верности Атею Призраку.

С Адымом было совсем просто. Сирота с рождения, ни разу не видевший степи, но унаследовавший от предков необычайную любовь к лошадям и за прожитые годы научившийся в них отменно разбираться, рад был, что теперь он не обычный воин наемного отряда со своим командиром, а воин, у которого есть свой вождь. Атей, в конце концов, согласился принять у них клятву, только попросил немного отсрочить ее официальную часть, потому что дел было невпроворот, и воины пошли ему навстречу.

Потом Призрак попросил Последыша позвать в гостиную всех, кто тем или иным образом имел отношение к роду Сайшат, и еще Смышленого. Лайгор был в качестве приглашенного друга. Вскоре в небольшой комнате было трудно развернуться от собравшихся в ней разумных. Подождав, пока все устроятся и будут в состоянии его воспринимать, не отвлекаясь на постороннее, Атей начал небольшое совещание.

В первую очередь он сказал Адыму, чтобы тот очень внимательно все слушал, потому что его заключение и последующие за этим обязанности будут в основном касаться именно его. Затем озадачил Медаю, сказав, что финансовые вопросы лягут на ее плечи. А потом понеслось.

Обратившись к Танеху, он поведал, что в Мегаре у них уже есть дом, но вот, в каком он состоянии, никто из здесь присутствующих не представлял, в том числе и он. Вообще-то новость, что у их брата, вождя, господина появился свой угол, касалась всех. И эти все были очень рады такому известию. Но вот частности касались исключительно Стружки. А частности заключались в следующем: понятия не имея о состоянии и меблировке дома, Атей предполагал, что там в срочном порядке понадобятся навыки Танеха по работе с деревом. Поэтому он должен сейчас прикинуть, что ему будет нужно из инструмента, и закупить его здесь же, в Резене. Еще не дослушав до конца Атея, деревщик заверил своего господина, что инструменты – это его хлеб и продавать их Хроку он не стал, забрав с собой. С уважением посмотрев на своего (да своего) мастерового, парень снял этот вопрос с повестки дня.

Следующей была Медая. Вместе с Ганеей Добрушей и Лидаей они должны были в лавке готовых вещей приобрести абсолютно всем по два комплекта одежды. Не дорогой, но качественной. В первую очередь для детей, потом взрослых и в последнюю очередь для воинов (все равно все время бронь на плечах). И много чего еще.

Совещание затянулось на довольно длительное время. Атей старался не упустить ни одной мелочи. Продукты людям и корм лошадям. Бытовые мелочи: котелки, тарелки, плошки, кружки, ложки. Нитки и иглы, полотенца и бурдюки под воду, жир для смазывания тележных осей и прочее, и прочее, и прочее. Лидаю попросил не стесняться и приобрести все, что нужно в ее ремесле. От сушеных трав до ступ, где эти травы перетирались. Плюс к этому перевязочные материалы и гномья настойка, о которой слышал и оказавшейся обычным самогоном.

Гайну сообщил, что намерен нанять его отряд сопровождать их до Мегара и, если тот согласен, то прямо сейчас готов выдать аванс. Короче, озадачены были все, даже дети, которых Ганея собиралась забрать с собой, чтобы помогали носить покупки. Когда он закончил, то повернулся к Адыму и сказал:

– А ты, Лошадник, должен прикинуть, сколько под все, что я сказал, нужно фургонов, ну и, естественно, лошадей к ним. По повозке на человека брать не надо, но и на головах у друг друга чтоб не сидели.

После этого он всех отправил заниматься порученными делами, а сам устало присел в кресло.

В этот же день, как ни хотел этого Атей, выехать из Резена у них не получилось. Во-первых, Медая с женщинами и сопровождающими их Витсом Молчуном и Лорном Кольцо до самого вечера, пока не закрылась последняя лавка, носили на двор «Звонга» покупки. Во-вторых, купить лошадей и повозки оказалось неожиданно сложно. Как-никак война, поэтому и те и другие в первую очередь были нужны в войсках. Но Адым все же смог достать три крепкие повозки и коней для них. Про заводных пришлось забыть, но парня успокоил Хальд, сказав, что до Мегара три дня пути максимум. Хотя и оговорился: «С условием, что нам не повстречается второй Шамрай».

Едва Ночные Жемчужины прошли половину своего пути по Небесной тропе, Лайгор засобирался в свой Лес. Тепло попрощавшись с Атеем и уже садясь в седло, он выдал целую речь:

– И все же, Призрак, я тебе советую не скрывать того, что ты князь. Это и скрыть-то очень трудно, ты просто не видишь себя со стороны. Поверь, на Тивалене есть много правителей, которым не только быть, называться королями нельзя. Твою же принадлежность к высшей аристократии скрыть невозможно, ты даже из общего котла деревянной ложкой ешь так, словно обед тебе подали на изысканном золотом сервизе. Твоя скрытность, конечно, придает тебе некоторый ореол таинственности и загадочности, но это не всегда хорошо, как казалось бы. Пойдут слухи, которые не нужны ни тебе, ни твоим людям, за которых ты теперь в ответе. И лучше пусть сразу знают, что ты князь, а вот откуда, пусть останется тайной. А если кто-то усомнится в твоем происхождении, то после двух-трех дуэлей, в результате которых я не сомневаюсь, лишние вопросы отпадут сами собой. Так владеть клинком, как умеешь ты, не всякий благородный может, а их приучают к мечу с младенчества. Ну и напоследок, – широко улыбнулся альв. – Я не прощаюсь. С тобой очень интересно и, если Изумруд меня отпустит, то я найду тебя.