Охапка и Ряск, с помощью воинов, быстро распрягли лошадей и поставили их к коновязи. Повозки составили так, чтобы в случае нападения они смогли стать естественной преградой на пути возможных лиходеев. Пока воины обихаживали лошадей, составляли повозки, пополняли под навесом запас дров, женщины успели приготовить нехитрый походный ужин. С большим аппетитом поев сытной, густой похлебки, со свежим хлебом и зеленью, какую, например, семейство Танеха не ела уже давно, все начали готовиться ко сну. К этому времени вернулся Сай, который, будучи передовым и боковыми дозорами одновременно, весь день пропадал в лесу. Кот доложил, что на пять верст вокруг, кроме зверей, никого нет. Хальд распределил стражи, и караван погрузились в сон.

Еще горел костер, постреливая угольками, пытаясь отогнать от себя кисель предрассветного тумана, когда Атей тихо подошел к повозке, в которой ночевали его сестры.

– Дарина, – прошептал он на ухо девушке, приготовив на всякий случай ладонь, чтобы закрыть ей рот, если та чего-то испугается. Но она не понадобилась. Младшая из сестер открыла сонные глаза и так же тихо ответила:

– Да, Атей.

– Ты учиться владению кинжалом будешь? – и, увидев, как загораются от радости ее синие глаза, а сон исчезает без следа, улыбнувшись, добавил: – Тогда надевай штаны, сапожки, легкую рубашку и выходи на поляну. Да, и свой нож не забудь.

Прошествовав на открытый участок стоянки мимо ухмыляющегося Хальда, Призрак остановился и стал ждать Дарину. Девушка управилась быстро и вскоре уже стояла напротив парня.

– Итак, слушай сюда. Обучение владению кинжалом или, проще сказать, ножевому бою, начинается с обучения правильному хвату оружия, – начал урок Атей, взяв в руки один из своих кинжалов. – Сразу хочу предупредить тебя, Дарина. Не жди, что уже сегодня к завтраку ты будешь непревзойденным бойцом. Для того чтобы стать мастером коротких клинков, уходит очень много времени. Я, например, учился с рождения и стараюсь тренироваться до сих пор.

– Как это с рождения? – удивилась Даринка. – Да дитятя, кроме титьки мамкиной, и держать на первых порах ничего не умеет.

– Дарин, не кажись глупее, чем ты есть на самом деле, – покачал головой парень. – Ты прекрасно поняла, что это значит с тех пор, когда я смог сжимать в ладони рукоять кинжала, не роняя его.

– Прости, – коротко бросила она и снова обратилась в слух.

– Продолжим. Запомни, что каждый хват удобен для выполнения какой-то конкретной задачи. Не стоит держать в бою нож так, как ты его держишь, например, нарезая окорок. И наоборот. Существуют три основных хвата кинжала. Первый – это хват клинком вверх, – Атей наглядно продемонстрировал хват на собственном ноже. – Следующий – хват клинком вниз, то есть обратный и третий вариант – клинком вперед.

Все свои слова Призрак подкреплял видом порхающего кинжала, меняющего свое положение из одного хвата в другой. Это происходило настолько быстро, что девушка не замечала, каким образом нож, еще недавно торчащий клинком вверх, уже смотрел своим жалом в землю. А Атей между тем продолжал:

– Правильный хват ножа позволяет наносить как колющие, так и режущие удары, причем в любой последовательности. Но к ударам мы перейдем еще не скоро. Твоя первоочередная задача научится правильно держать нож. Причем не просто держать, а внезапно выхватывать его из ножен, переводя сразу в тот хват, который тебе будет нужен в той или иной ситуации. А чтобы правильно выполнить движение в бою, ты его должна повторить сотни и сотни раз. Сначала очень медленно, чтобы не только ты, но и твои мышцы запомнили все положения кисти и руки, затем все быстрее и быстрее. И придет время, когда моментально оценив обстановку, ты даже задумываться не будешь, как взять нож. Он сам скользнет в твою ладонь именно в то положение, из которого применение кинжала будет наиболее эффективным. Давай, мы определим положение твоей ладони на рукояти для всех трех хватов, и ты начнешь тренировку, переводя кинжал из одного положения в другое. И я рядом с тобой тоже позанимаюсь.

Определившись с Даринкой, Атей вытащил из-за спины второй кинжал и на некоторое время замер, привычно разогревая мышцы, разгоняя по венам кровь.

«Гости, Старший», – послал зов Сай.

«Слышу, брат. И даже знаю, кто это», – улыбнулся парень, но прерывать свою тренировку не стал. И когда почувствовал, что готов, не открывая глаз, начал движение.

Там же. Альвы Изгои во главе с Лайгором

Четверка альвийских всадников с заводными лошадьми подъехала к стоянке в предрассветных сумерках. Лагерь еще спал, но возле костра сидел воин и еще две фигуры виднелись чуть в стороне.

– Не перехвалил ли ты своего Призрака, Лайгор? – еле слышно, с усмешкой сказал Мидэл, когда они, спешившись, подошли вплотную к границам лагеря. – Мы чуть по их головам не ступаем, а они до сих пор не обратили на нас внимания. Стражи, и той толковой нет.

– Призрак всегда на страже, – улыбнулся Узелок. – Посмотри налево.

В это время из-за кустарника грациозно вышел здоровенный Кот, поблескивая своей антрацитовой шерстью.

– Ух ё, мать-природа, – едва не взвизгнув, отшатнулся и потянулся к мечу Лис.

– Убери руку с оружия, – резко сказал Лайгор. – Не поможет, – а потом повернулся к подходившему к ним хищнику и негромко сказал. – Приветствую тебя, Сай.

Альвы замерли, стараясь даже дышать пореже. У Виолин, вообще, глаза были, что блюдца. Только Узелок вел себя раскованно. Поприветствовав подходящего Кота и кивнув ему головой, он взглянул на поляну и сказал:

– Кстати, сейчас мы можем стать свидетелями одной из утренних тренировок Призрака. В этот раз, по-моему, с кинжалами. Хм, интересно, я с ними его еще не видел.

– Узелок, вы долго там будете топтаться? – прозвучал от костра голос Хальда. – Идите к костру, скоро все подтянутся сюда. Пропустить утреннее зрелище тренирующегося князя мало кто себе позволит.

– «Стражи толковой нет», – передразнила Мидэла Виолин, уже пришедшая в себя. – Да нас, по-моему, даже лошади у коновязи заметили, просто не обратили внимания.

Подведя своих лошадей к остальным, альвы сняли с них переметные сумы, ослабили им подпруги, задали овса и подошли к костру, возле которого уже стоял Хальд Северянин.

– Друзья, – сказал Лайгор. – Разрешите представить…

– Начал, начал! – раздался звонкий мальчишечий голос Рута, который незаметно для всех проскочил к костру и теперь, ежась на утренней прохладе, всматривался в фигуру Призрака. Парнишка впервые наблюдал за своим тренирующимся князем, но уже столько наслушался про него от Дарины и остальных, что почти всю ночь не спал, лишь бы не пропустить этого момента.

– Потом, – махнул рукой на все манеры Лайгор. – То, что сейчас будет происходить, намного интереснее.

А дальше было завораживающее зрелище. Зрелище танца смертоносного совершенного убийцы, именно так потом в одном из разговоров выразилась Виолин. Убийцы, поражающего окружающих невероятной скоростью, необычностью применяемых приемов и связок, непредсказуемостью, точностью и завершенностью своих движений. Воина, в совершенстве владеющего своим телом. Бойца, до последней косточки знающего анатомию своих противников, что позволяет эффективно их убивать. Текучего и резкого, монолитного и воздушного, всевидящего и всеслышашего, многорукого и многоногого. И все это был Атей.