— Если нам повезло, то мы нашли Пуута! — Я открыл банку: в конце концов, не имело смысла уносить банку, чтобы потом обнаружить там пару засохших бутербродов.

— Пуут! — булькнуло светящееся желеобразное существо. Казалось, слизняк был рад видеть меня.

— Прямо в яблочко, — радостно прошептал я.

Сьюзен в страхе отступила назад.

— Кто это? — спросила она.

— Это Пуут, — ответил я и протянул руку, чтобы слизняк мог взобраться по ней.

— Совершенно верно, — прозвучал голос в дальнем конце кухни. — Это Пуут, и он принадлежит мне!

Включился яркий свет. Я обернулся, оцепенев от ужаса. В дверях стояла Бетти Лу Карпентер; на ее лице застыло обычное рассеянное, почти мечтательное выражение.

— Отпусти нас, иначе Пууту конец! — завопил я.

— Пуут? — испуганно спросил слизняк.

Глава двадцать первая

КТО БУДЕТ ГОВОРИТЬ ОТ ИМЕНИ ЗЕМЛИ?

— Ты этого не сделаешь, — спокойно сказала инопланетянка— Я хорошо знаю тебя, Дункан. Я не раз заглядывала в твой мозг, помнишь? На самом деле ты гораздо добрее, чем думаешь.

Я замешкался. Не знаю, какой уж я там добрый, но у меня почему-то не было уверенности, что я смогу причинить вред беззащитному Пууту.

Вот так герой, а? В моих руках, можно сказать, находится судьба целой планеты, а я не могу заставить себя раздавить какого-то космического слизняка! Но я помнил, как Пуут похлопывал меня по щеке и просил ни о чем не беспокоиться. Как я мог обидеть беднягу?

— Пуут? — снова произнес он с вопросительной интонацией, скользнув вверх по моей руке. Затем тонкое щупальце снова похлопало меня по щеке.

«Дункан хороший», — прошелестело в моем сознании.

— Я не могу обидеть его, — со вздохом признался я.

— Так-то лучше, — удовлетворенно сказала Криблим, или мисс Карпентер — А теперь, если ты не возражаешь, мы немного поговорим о будущем вашей планеты. Я вынуждена настаивать на твоем внимании и сотрудничестве, поскольку сейчас перспектива выглядит не слишком многообещающей.

— Беги, Сьюзен! — закричал я. — Я прикрою тебя!

— Без глупостей, Дункан, — отрезала инопланетянка. — Воспользуйся своим замечательным мозгом и немного подумай. Вы не можете убежать от меня. Ты сохранишь много времени и сил, если какое-то время будешь спокойно стоять и слушать меня.

Словно решив подтвердить свои слова, она прикоснулась к незаметной кнопке, спрятанной в торце крышки стола. За моей спиной послышался шорох. Я оглянулся и увидел, как плита, сделанная из прозрачного материала, скользнула вбок из стены, отрезав нам путь к отступлению. Мы попали в ловушку.

— Вот теперь можно и поговорить, — объявила Криблим. — Но для начала надо избавиться от маскировки.

Она уцепилась рукой за подбородок и начала стаскивать с себя человеческое лицо. Я почувствовал, как напряглась Сьюзен, стоявшая рядом со мной. Ее можно было понять: вид инопланетянки, снимающей маску и разворачивающей свой хоботообразный нос — это зрелище не для слабонервных.

— Если вы не перестанете судить о разумных существах по их внешнему виду, то никогда не сможете вступить в Галактическое Содружество, — сурово заметила Криблим. — Нет, я не читаю ваши мысли: выражение ваших лиц ясно говорит, о чем вы думаете. А теперь поднимайтесь-ка наверх. Если уж говорить, то в таком месте, где нам никто не помешает. Дункан, возможно, мне придется снова поместить тебя в силовое поле. Однако даже если я это сделаю…

— Не-еет! — закричал я.

— …даже если мне придется это сделать, обещаю тебе, что это продлится недолго — не дольше, чем потребуется для передачи нескольких важных сообщений, — продолжала она, не обращая внимания на мой протест. — Однако такой надобности может и не возникнуть.

— С какой стати я должен доверять вам? — спросил я, забыв о том, что у меня нет выбора.

— Потому что я почти на вашей стороне, — сухо ответила она.

— Как это понимать? — спросила Сьюзен.

— Поднимайтесь наверх, и я все объясню. — В голосе Криблим послышались нотки нетерпения.

Я посмотрел на Сьюзен. Она молча кивнула.

— Хорошо, мы идем, — сказал я.

— Молодец. Самое время использовать свой мозг для логических рассуждений, а не только для эмоций. Следуйте за мной.

Мы поднялись по лестнице вслед за Криблим и остановились посреди мансарды. Сьюзен дрожала всем телом.

— Не нужно бояться, — укоризненно произнесла Криблим. — В вашем деле это никак не поможет, а только повредит.

— В каком деле? — спросила Сьюзен.

Криблим вздохнула.

— В деле, которое вы вынесете на рассмотрение Межпланетного Совета. Меня совсем не радует роль, которую мне навязали, но, поскольку я осталась единственной, кто в настоящее время осуществляет прямой контакт с жителями вашей планеты, у меня нет выбора. Правда, мне дали помощника, но…

— Я все еще не понимаю, — пробормотала Сьюзен.

— А я вроде бы понимаю, — сказал я. — Так, давайте по порядку. Межпланетный Совет решил, что пора предпринимать решительные действия по отношению к Земле. У них есть четыре выбора. Они могут установить над нами контроль, уничтожить нас, изолировать нас или оставить нас в покое. Но чтобы принять окончательное решение, им нужен еще один, последний отчет.

Криблим внимательно посмотрела на меня, и если бы я умел читать у нее по лицу, то мне показалось бы, что она очень удивлена.

— Но почему они хотят уничтожить нас? — со слезами в голосе спросила Сьюзен.

— Потому что они боятся нас, — ответил я, — Они боятся не нашего теперешнего общества, а того, что мы можем натворить в будущем.

— Земное общество — самое нестабильное из тех, которые я знаю, — печально подтвердила Криблим, — У вас множество неиспользованных возможностей, и в то же время вас как будто переполняет смертоносный яд, обращающий во зло все, к чему вы прикасаетесь.

— Что же с нами будет? — спросил я.

— По решению Совета последний отчет должна составить группа из пяти членов, — объяснила Криблим. — Мы имеем в распоряжении один месяц по земному счету. Содержание отчета в итоге определит судьбу вашей планеты.

Я судорожно сглотнул.

—