я ему сразу сказала — не выделывайся. Рисуй, как Константин Платонович научил. Мал ещё, чтобы своим умишком в деланную магию лезть. А он в крик: что мастером только тот станет, кто сам думать будет. Вот мы и поспорили с ним. Вы не подумайте, мы без драки, «дис-ку-си-ти-ро-ва-ли», как нас Аполлинарий Крисанфович учил.

— Дискутировали, — я невольно улыбнулся, — очень хорошо. Сразу скажу, чтобы избежать подобных споров в будущем. Придумывать новые связки — и есть задача деланных магов.

Ванька Черницын чуть не подпрыгнул от радости, но я притушил его энтузиазм.

— Но есть строгое правило, судари и сударыни. Если вы что-то придумали — не надо пробовать самим. Дождитесь меня, покажите вашу идею и делайте под моим присмотром. Некоторые связки могут оказаться нестабильными и просто взорваться. А без пальцев вам будет сложно стать мастеровыми. Давай, Ваня, показывай, что придумал.

— Сейчас! — Ванька кинулся вглубь мастерской. — Я сейчас! Я уже сделал! Вот!

Мальчишка притащил заготовку зажигалки и протянул мне.

— Давай посмотрим. Так, вижу, ты поправил вот тут.

Рассматривая магическую связку, сделанную Черницыным, я не мог удержаться от улыбки. Первое рационализаторское предложение в моей мастерской! Стоит запомнить эту дату и объявить её Днём изобретателя. Ну а что? Действительно стоящая придумка.

— Смотри…

Я присел на низкую скамеечку, достал needle wand, подсветил кончик и начал показывать по структуре Знаков. Вокруг меня сгрудились все мои «деланные инженеры», заглядывая через плечо.

— Задумка отличная. Перекидывание этой петли на треть оборота даёт плавность, это ты верно подметил. Но тогда мы теряем эфир на стопорной связке. Чтобы не допустить такой расход, добавим…

Почти час я потратил на обсуждение с ними этой маленькой «инновации». Ванька Черницын надулся от гордости и глядел на всех задрав голову. Пришлось взять с него обещание, что в следующий раз он не будет в одиночестве ставить эксперименты, а дождётся меня. Чтобы они прочувствовали, я показал им, как простая связка двух безобидных Знаков взрывается от дополнительной петли эфира. Надеюсь, они достаточно прониклись и станут соблюдать технику безопасности.

* * *

После мастерских я заглянул к Аполлинарию и Разумнику в школе. Уроки уже закончились, и мы смогли спокойно поговорить. Я попросил их подобрать в деревнях шесть толковых парней постарше. Не столько умных, сколько сообразительных. И начать учить их грамоте и счёту. Не стал скрывать, что хочу подготовить из них телеграфистов для первой линии связи.

Апполинарий с Разумником крайне заинтересовались, что за такой телеграф и как он работает. Пришлось принести в школу две пары готовых аппаратов, лист со специальной азбукой и продемонстрировать учителям их работу.

Что тут началось! Техническая новинка их поразила, восхитила и вызвала кучу замечаний. Во-первых, азбуку требовалось переделать, для простоты. Во-вторых, они предложили дополнить её мнемоникой, для лучшего восприятия на слух. И в-третьих, они сами будут учить телеграфистов, потому что мне некогда, а у них есть время. И вообще, Константин Платонович, вам не пора идти по своим делам? Мы хотели сами ещё раз опробовать приборы, а вы нас отвлекаете.

Посмеиваясь, я вышел из школы вместе с Кижом. Ей-богу, как дети эти двое! Вцепились в телеграф, будто в новую игрушку, и не желали выпускать из рук. Ладно, пусть балуются, мне не жалко. Наоборот, если они займутся обучением телеграфистов, то я буду только рад.

* * *

Последним пунктом «прогулки» стал флигель опричников. У нас давно назрел вопрос нехватки «рук с оружием», и мы с Камбовым собирались обсудить набор новых людей. Пришлось посвятить главу опричников в мои ближайшие планы, чтобы взять людей с некоторым запасом.

— Двадцать, Константин Платонович, не меньше. На те же Демидовские заводы я вас без охраны отпустить не смогу. Это не в Петербург съездить: на Урале места дикие, разбойного люда много. Да и опричники мелких родов не брезгуют поживиться за счёт богатых путешественников. Магия магией, а добрая сталь и пяток стволов вам точно не помешают.

— Согласен. Набирайте тогда три десятка, Семён, не будем мелочиться.

Я держал в уме ещё и мысли по железной дороге. Там ведь тоже охрана понадобится, по крайней мере на начальном этапе. Но озвучивать пока не стал — паровоза нет ещё даже в чертежах.

— Сделаю, Константин Платонович. Дюжину проверенных людей я уже подобрал, остальных буду присматривать.

Уже в конце разговора Камбов поморщился.

— Константин Платонович, есть небольшая проблемка.

— В чём именно?

— Соседи ваши, Левины. Их крестьяне лес ваш рубить стали. По чуть-чуть, там дерево, тут другое. Мы их шуганули пару раз, так они неделю не суются, а потом опять рубят. Вроде и немного, да и рощица та на отшибе, копеечный убыток, а всё неприятно. Да и Лаврентий Палыч недоволен.

— Не хотите доводить до крови?

— Так и есть, Константин Платонович. Крепостных стрелять — последнее дело, и так им дурно живётся. А ежели вы с хозяевами полюбовно порешаете, то и грех на душу брать не придётся.

— Хорошо, Семён, я съезжу в Левино и закрою вопрос.

Глава 25

Мышьяк

— Итак, сударыня. Не могли бы вы показать мне щит и пару атакующих заклятий.

Осень сегодня сжалилась над нами — на небе ни облачка, солнышко пригревает, огненно-рыжий лес едва колышется от ветерка. В общем, идеальный день для экзаменации Агнес. Рано утром я посадил её и Ксюшку на телегу и вывез к камням на свою тренировочную поляну. Ну и Мурзилка с нами увязался, куда же без него.

— Можете выбрать любой валун в качестве цели.

Я не стал уточнять, что расколоть ни одну каменюку у неё не получится. Эти здоровые булыжники так пропитались эфиром во время моих тренировок, что не поддавались даже «молотам».

— Хорошо, — Агнес кивнула и повернулась к самому большому из камней.

На лице девушки отразилась сосредоточенность. Брови хмуро сошлись, глаза прищурились, а губы сжались в ниточку.

Раз! Взмах рукой, и перед ней поднялся магический щит. Неплохо, на мой вкус. Не военные «стены», конечно, но получше многих, что я видел на дуэлях.

Два! С пальцев Агнес сорвался огненный всполох. Ничего особенного я не ожидал: всполох, он и есть всполох. Но должен сказать, что исполнено чистенько, без утечек эфира и комков.

Буквально на секунду, чтобы не тратить слишком много силы, я включил «колодезные» контуры Анубиса. Только для оценки Таланта девушки, и всё. Ну, что могу сказать: