— Видишь, я оказался прав! — заявил мне, усевшись на своё место, уже успокоившийся купец. Всё как-никак прибыль!

— Это точно, — кивнул я, решив просто поддержать его.

Дальше было ещё четыре боя, каждый из которых заканчивался смертью противника. Но в них участвовали бойцы, находящиеся на ступени Духа и на Продвинутой ступени, наверное, поэтому они мне показались достаточно скучными. Не знаю, чему так радовались зрители. Видимо, это единственное развлечение в городе… кстати, я узнал, сколько стоит билет, хотя купец отказался даже об этом упоминать, но цена была написана прямо на входе. Две малахитовые монеты. Да, неслабая прибыль у хозяина Арены. У моей жертвы. Кстати, о нём. Я внимательно наблюдал за его поведением. Вёл себя эд Эран весьма беспечно… И да, похоже, у него не было никакой охраны. Что ж, это мне лишь облегчает задачу. Осталось только проследить его путь до Арены. Как рассказал купец, бои на ней проходят каждый день. Кстати, когда закончился последний бой, как объявил распорядитель, я думал, что сейчас народ пойдёт на выход, но как оказалось нет. Наоборот, первый раз за всё время представления, зрители затихли.

— Уважаемые гости! — торжественно объявил распорядитель, вновь появившийся на Арене, — сейчас два традиционных боя, которые состоятся, благодаря нашему уважаемому Сэнд эд Эрану.

Первый бой: Гарт Юный против настоящего короля пустыни — скорпиона. Шансов у Гарта мало, он всего лишь на ступени Ученика, а вот скорпион на Продвинутой… так кто же победит — человек или монстр?

— Как это? — повернулся я к Мустафе. — Этот Гарт согласился на такой бой? Это же самоубийство!

Во-первых, он не соглашался, — усмехнулся купец, — кто его спрашивать-то будет… он собственность Сэнд эд Эрана. Тот с ним может делать всё, что захочет… так что он зарабатывает для хозяина деньги, пусть и своей смертью. Во-вторых, был тут, по-моему, несколько лет назад случай, в подобной ситуации выстоял человек. Он заработал себе свободу…. Хотя зная владельца Арены, думаю, она сразу закончилась, когда зрители покинули её.

А разговор прервался появлением на Арене мальчишки. М-да, это же совсем ребёнок. Худенький и бледный, с тонкими ручками и ножками… какой из него боец? Одет мальчик был в какое-то тряпьё… а вот следом четверо служителей вынесли огромную клетку, в которой я увидел крупного скорпиона. Он был гораздо меньше тех, что нападали на наш караван, но всё-равно монстр двух метров длиной и метр шириной выглядел смертельно опасным. Тем более, его противник словно замер на месте. Я, казалось, даже чувствовал охвативший парнишку ужас. Когда служители открыли клетку и поспешили убежать, скорпион медленно выбрался на песок и замер, разглядывая свою жертву покачивая хвостом… Что может противопоставить ему мальчик? Я почувствовал, как в меня вцепилась Алия…

— Это что за такое мерзкое развлечение… — прошипела она.

Я не успел ей ответить, так как перед мальчиком появился щит Инеаля. Похоже, это единственное, что он умел делать… ну ещё и слабая молния, сорвавшаяся с его руки, от которой скорпион даже не вздрогнул. А потом… он атаковал. Мальчик не успел ничего сделать, шип, легко пробив слабый щит, который при ударе сразу исчез и вонзился в его плечо, по Арене прокатился пронзительный детский крик, в котором был ужас и боль. Хвост, вместе с нанизанной на него жертвой, отчаянно дёргающей руками и ногами, поднялся вверх и следующим взмахом скорпион сбросил свою жертву на песок. Несколько раз дёрнувшись, мальчик затих. Сразу после этого на Арене появились маги. Скорпион замер, окутанный воздушной сетью, созданной ими и дальше, аккуратно толкая его лёгкими воздушными кулаками, они вернули монстра в клетку. Решётка захлопнулась, и сразу появившиеся служители быстро утащили её. Тишина, стоявшая на протяжении всего боя, сменилась криками и оглушительным шумом.

— И это им нравится? — спросил я купца, пытаясь прийти в себя, после увиденного мной.

— А ты не видишь? — невесело усмехнулся тот, думаю, если бы не было этого завершающего развлечения, на бои ходило бы меньше народа.

— Этот кошмар каждый происходит каждый день? — вырвалось у Алии.

Шесть дней. На седьмой Арена закрыта, — ответил купец.

— Тогда пойдём, наверное, уже… — проговорил я.

— Последний бой будете смотреть? — осведомился купец.

— А…

Но договорить мне не дал вновь появившийся распорядитель.

— А сейчас последний бой! Юная Заура и песчаная кобра! Силы неравные: Заура — на Начальной ступени, змея — Адепт, но всегда может случиться чудо. Думаю, бой в комментариях не нуждается… смотрите!

На Арене появилась короткостриженая девочка, помоложе Гарта, но чем-то похожая на него. Такая же худая и бледная, одетая в лохмотья. Но если тот до боя держался спокойно, но девчушка явно нервничала, дрожа и оглядываясь по сторонам. Теперь из клетки, вновь принесённой служителями, появилась двухметровая змея, толщиной с мою руку.

Я покосился на Алию. Моя подруга, по-моему, готова была уже выскочить на Арену, чтобы прекратить это безобразие. Я успокаивающе положил ей руку на плечо и прошептал на ухо, что хозяин всего этого скоро заплатит своей жизнью…

А дальше всё произошло так же быстро, как и со скорпионом. Только девочка даже не успела атаковать, как змея метнулась к ней чёрной молнией и вцепилась в горло. Я невольно заледенел, услышав хрип жертвы… из прокушенного горла забила кровь, и для неё было всё кончено.

— Отвлеки купца, я позже сам приду в гостиницу, — шепнул я Алии, покосившись на Мустафу, о чём-то разговаривающим с главой охраны каравана, и тихо выбрался со своего места. Краем глаза я увидел, что Сэнд эд Эран, со своими прихлебателями уже выходит из ложи. Народ же потянулся к выходу, горячо обсуждая увиденное …

Я смешался с толпой и стал ждать, спрятавшись за одним из могучих раскидистых деревьев, которые очень удобно для меня росли вокруг Арены. Насколько я понимаю, чтобы попасть к себе домой, владелец Арены должен был обязательно пройти мимо меня. Хотя он мог и проехать… тогда моя задача осложнилась бы. Но Сэнд эд Эран не подвёл. Когда основная масса зрителей ушла, и перед Ареной стало достаточно пусто, появился он. На этот раз его сопровождал десяток спутников, но ни один из них явно не был бойцом или охранником. К тому четверо же из них были девушками… Вся эта компания прошла мимо дерева, за которым прятался я. Так что я отправился следом за ними.

Я проводил их до самого особняка, в который они и направлялись и вернулся в гостиницу, где меня встретила взволнованная Алия.

— Я бы сама убила эту тварь! — заявила она мне. — Так что сделай это…

— Не сомневайся, — улыбнулся я её горячности. Но на самом деле во мне тоже всё кипело. Последние два боя произвели на меня тяжёлое впечатление. Я мог понять сражающихся бойцов, получающих за это деньги, но заставлять необученных детей сражаться с монстрами — это действительно мерзко.

Что ж, план я уже примерно составил. Узнав у Алии, что завтра Мустафа вместе со своим главой охраны, будет весь день занят делами, я решил заняться подготовкой к заданию.