белый, неяркий свет лился через огромные дыры в крыше.

В двадцати шагах от нас горело голубым светом овальное окно портала.

— Ну что, уважаемые, пойдем? — оглядел я свой отряд.

Вы вошли в покинутый Храм Гермеса.

Будьте осторожны. Гермеса не просто так называют богом обмана.

За порталом нас ждал длинный широкий коридор, в котором было на удивление сухо и чисто. Никакой воды на стенах и бьющего в нос запаха плесени и сырости. Цветная веселенькая плитка на стенах, аккуратные мраморные белые плиты на полу. Свет лился прямо с потолка. Все бы подземелья такими были.

Но долго наслаждаться спокойствием и любоваться красотами Храма времени у нас не было. Мы выстроились в традиционное построение и двинулись вперед. Спустя десять минут пути, стали появляться враги. Но пока они были пусть и уродливыми, но совершенно неопасными. Какие-то мелкие коротышки 15–20 уровней, напоминавшие дикарей с копьями и пытавшиеся взять нас количеством. Они бросались на идущих впереди нашего отряда трех «танков», словно какие-то берсерки. Одни гибли под мечами, но лезли все новые и новые. К бою подключились стрелки и мантикоры Кассандры.

Не знаю, сколько на нас напало этих тварей, но явно не десяток. Больше возни, чем каких-то серьезных проблем.

Пережив таким образом три нападения, мы вышли в огромную пещеру. В центре нее стояла просторная беседка. Осторожно подойдя к ней, мы остановились. Я, честно говоря, как и мои спутники пребывал в некотором недоумении. В середине беседки расположился огромный круглый стол, на котором находилась гигантская шахматная доска.

Шахматы судьбы.

Внеуровневый артефакт.

И фигуры, стоявшие на ней, были словно живые. Пешки — гоплиты, «слоны» представляли собой каких-то многоруких гигантов, «кони» — вооруженных копьями всадников. Ладьи — осадные башни. Ферзь и Король бог и богиня. Короче «олимпийцы».

— И что теперь? — негромко поинтересовался Орфей.

— А ты подумай хорошенько, — хмыкнул Геракл, — нам придется в шахматы играть. Интересный ход.

— С чего ты это решил? — посмотрел я на него, — это глупо…

— А вот он так не думает, — тихо произнесла Аврора, кивнув на появившегося в одном из кресел за столом призрачного гостя. Высокий, стройный, напоминающий статую перед Храмом…Гермес.

Призрак Гермеса.

Уровень 150.

— Гости, — окинул нас внимательным взглядом призрак, — гостей я люблю. Сыграем?

— А… — начал я, но призрачный бог меня перебил, — о правилах спросить хотел, Вергилий? Так они просты. Видимо, ты командир этого отряда? Тогда слушай. Играем девять партий. Проигрыш — ты лишаешься одного из своих товарищей. Вас же девять? Выигрыш — тебе повезло. Выиграешь все девять партий, пройдешь дальше за ключом. Он ведь тебе нужен?

— Может просто отдашь? — вдруг поинтересовался у него Геракл, — ты же вроде за фракцию Зевса?

Гермес посмотрел на него как на идиота.

— И что? Если я состою во фракции Зевса, то теперь должен всяких авантюристов просто так к ключу пропускать? Условия я тебе озвучил, — он окинул меня взглядом. Имей в виду — больше партий выиграешь, больше у тебя бойцов для последнего боя будет.

— Последнего боя?

— Ты же не думаешь, что если каким-то чудом у меня выиграешь, то ключ легко получишь? Итак, каким будет твой положительный ответ? Учти, Вергилий, я не люблю слово «нет»!

Призрак-аватар бога Гермеса предлагает вам в рамках задания «Второй ключ вечности» сыграть с ним в шахматы судьбы.

Вы играете девять партий.

В случае проигрыша, один из вашей группы выбывает.

От вашего мастерства напрямую зависят шансы вашей группы в финальном бою.

В случае отказа, вашим противником станет призрак-аватар Гермеса.

В случае проигрыша всех девяти партий, вы остаетесь в финальном бою один.

Внимание. При провале данного задания, повторить его возможно будет через 24 часа.

Принять да/нет.

Глава 20

Шахматы и не только

Принимаем, конечно, какие варианты? Только жалко, что привязаться в этом храме нельзя.

— Вот и отлично, — расплылся в улыбке Гермес, — садись, Вергилий. Люблю я это дело.

— А ты играешь — то хорошо? — осторожно поинтересовалась у меня Таис. Этот вопрос, видимо, очень сильно интересовал всю мою группу.

— Нормально, — скромно сообщил ей.

А что еще говорить? Я какое-то время достаточно серьезно подсел на них. Особенно он-лайн турниры. Даже выигрывал денежные призы какие-то. Но вот на каком уровне играет Гермес, совершенно непонятно. Если программировали его как профи, то вряд ли я что-то смогу противопоставить. Но чего гадать? Сначала сыграть надо!

Начал мой противник бодро. Честно говоря, я все время играл, не запоминая бесчисленные варианты защит и нападений и кучу фамилий их авторов. Конечно, постоянно изучал множество партий, но всегда старался брать из них только некоторые моменты, предпочитая импровизацию. Слава богам, выяснилось, что играет Гермес так себе. Но когда я уже расслабился, начались проблемы. Первые две партии я выиграл легко, наслаждаясь мини-боями, которые каждый раз происходили на доске, когда какая-нибудь фигура «съедалась». Особенно мне нравился король, падающий на колени и вскидывающий вверх руки в жесте «Сдаюсь». Но на третьей партии, когда и я, и группа, стоявшая рядом со мной, уже расслабились, все пошло тяжелее.

Во-первых, выяснилось, что мы играли в быстрые шахматы и с каждой партией количество времени на нее уменьшалось. И если Гермес вообще не напрягался в плане скорости ходов (естественно, за него же ИИ играет), то я совсем не профессионал. Мне ведь и подумать надо.

В общем, если третью я каким-то чудом выиграл, то с четвертой просто посыпался. Ее я все-таки умудрился свести вничью, но только благодаря своему везению. Мне сам Гермес ничью предложил. И благодаря, наверно, моему везению, выяснилось, что ничья трактуется в мою пользу. Но после этого я проиграл подряд пять партий. В результате, рандомным путём со мной остались Геракл, Таис и Кассандра. Остальным пришлось покинуть храм, мгновенно отправившись на перерождение. Они просто растаяли без каких-либо эффектов и коконов, унеся, так сказать, все свое с собой.

Вы сыграли с призраком-аватаром бога Гермеса девять партий в шахматы судьбы.

Поздравляем, вы:

выиграли три партии,

одну сыграли вничью,

пять проиграли.

В результате, с вами остаются трое бойцов.

Вы играете девять партий.

В случае проигрыша, один из вашей группы выбывает.

Желаем удаче в финальной битве.

За выигранные партии вы получаете:

Опыт + 5000.

Золото + 6000.

— Что ж, порадовали вы меня, — сообщил нам