– Делайте, что положено.

Воин с гепардом прошел к тому месту, где всегда стоял ларец. Гепард опустил голову, фыркнул, обнюхал пол и чихнул, недовольно поморщившись – он учуял запах степи, запах дикой охоты, запах свободы, от которой давно уже отвык.

Обнюхав место кражи, он перебежал зал и подскочил к сундуку с ритуальными одеждами. Старший над Львами открыл сундук в смутной надежде, что похититель все еще там – но там никого не было, только расшитые золотом хитоны и покрывала.

Зато теперь стражники поняли, как злоумышленник попал в святилище.

Гепард вернулся к месту преступления, снова фыркнул и бросился прочь из святилища. Воины выбежали за ним.

За порогом они остановились, и старший распорядился:

– Пусть гепард ведет вас по следу. Я подниму других Львов, чтобы они сменили вас на посту, и догоню вас, когда смогу.

Гепард бросился вперед, натянув поводок.

Воины едва поспевали за ним.

Они пробежали через залы храма, мимо бассейна, где плавали священные рыбы.

Рыбы были беспокойны, они плавали взад-вперед и время от времени высовывались из воды, словно хотели что-то сказать стражникам.

Около бассейна гепард заметался – видно, здесь злоумышленник вошел в воду, чтобы сбить стражей со следа. Оттого так беспокоятся священные рыбы.

Но скоро гепард нашел место, где вор вышел из воды, и побежал дальше.

Львы Храма бежали за ним.

Они выбежали из Зиккурата, пересекли спящий город, добежали до стены.

Здесь гепард остановился, запрокинув голову, – должно быть, в этом месте вор перелез через стену.

Воины переглянулись.

Они понимали друг друга без слов.

Один из них размотал веревку, обмотанную вокруг пояса, прикрепил к ее концу якорь, забросил его на край стены, второй вскочил ему на плечи, ухватился за веревку и влез на стену, потом втянул к себе второго. Вдвоем они подняли гепарда и, наконец, своего третьего товарища.

Спустились со стены, и гепард тут же взял след.

За пределами города Львы Храма чувствовали себя неуверенно – почти никогда они не уходили из Зиккурата и вовсе никогда не покидали священный город Ниппур. На то были другие члены касты воинов.

Но вернуть священный сафаиль – это их обязанность…

Гепард уверенно бежал вперед, по глинистой холмистой равнине.

Впереди холмы становились все выше, и скоро они переходили в первые отроги гор.

Понятно – вор хочет уйти в горы, чтобы сбить погоню со следа.

Воины бежали быстро, и скоро самый старший из них начал спотыкаться.

Двое других тоже немного сбавили темп – они не хотели терять своего товарища здесь, за пределами священного города, где их могли подстерегать многочисленные опасности.

Гепард недовольно оглянулся на людей – что же они тормозят? Так