Справа от их пути раздался дьявольский хохот – это гиена вышла на поиски пропитания.

Гепард взглянул было в ту сторону, но вспомнил свой долг и побежал дальше.

Отроги гор приближались.

Домой Ксения вернулась только под утро.

Она решила все же немного поспать.

Засыпала Ксения легко, в любом месте и в любом состоянии, в ту же секунду, как голова касалась подушки – как будто кто-то поворачивал у нее в голове выключатель.

И сейчас она тоже заснула мгновенно.

Однако все было не так, как обычно.

Обычно Ксения не видела снов, она просто растворялась в темноте временного небытия – а на этот раз ей снилось, что она катит детскую коляску по аллее Таврического сада.

Ребенок в коляске не плачет, он лежит совершенно неподвижно, не подавая никаких признаков жизни, и это начинает беспокоить Ксению. Она склоняется над коляской – и вдруг понимает, что вместо ребенка там лежит большая пластмассовая кукла. Большая кукла с нарисованным на щеках румянцем и закрытыми глазами.

Ксения вынимает куклу из коляски, поднимает ее…

При этом глаза куклы открываются.

В этом нет ничего необычного – у самой Ксении в детстве тоже была кукла с открывающимися глазами. Необычно то, как кукла смотрит на Ксению.

Она смотрела не стеклянными безжизненными кукольными глазами, больше похожими на полупрозрачные пластмассовые пуговицы, и не теми мутно-голубыми, бессмысленными, какие обычно бывают у грудных младенцев, нет, глаза были темные и яркие, как спелая вишня. И они излучали темный, тревожный свет, как будто отражали тусклый, багровый, нездешний огонь.

Мало этого – кукла открыла рот, словно собиралась что-то сказать…

И тут Ксения проснулась.

Она проснулась, как по будильнику, без четверти семь, но не вскочила, как обычно.

Она еще несколько минут лежала, вспоминая темные, таинственные глаза ребенка. Не того, который ей приснился, а другого – того, что лежал в коляске, которую она катила по Таврическому саду…

Она должна выяснить, кто подменил того младенца. И кто убил несчастную, безалаберную Аню… это ее долг, ведь Анка погибла фактически из-за нее…

Но сначала – текущие, обязательные дела. Сначала все должно быть как обычно.

Как всегда, Ксения надела спортивный костюм и кроссовки, как всегда, отправилась на утреннюю пробежку по тому же, как обычно, маршруту.

На улице моросил противный мелкий дождь. Осень есть осень. Ксения не обращала внимания на такие мелочи, хотя ветровка бы не помешала.

Обогнуть дом, пробежать мимо гаражей, где никого не было, даже той привязчивой собачонки, что облаяла ее недавно, миновать безлюдный переулок, нырнуть в проход между мрачными шестиэтажными корпусами и войти в боковую калитку сквера. Пробежать по аллее, выйти на проспект, перейти дорогу возле супермаркета…

Газетный ларек как раз открылся, и Ксения, как всегда, купила рекламную газету.

Все было как обычно, как каждое утро до этого, как будто и не было минувшей ночи, не было фуры, перегородившей пустое шоссе, не было темного ночного озера, не было лодки, почти до краев наполненной водой, не было человека с длинными седыми волосами…

Дома Ксения, как обычно, приняла душ, выпила чашку крепчайшего кофе и только после этого просмотрела рекламные объявления в части «Разное».

Как обычно, она, не задерживаясь, пробежала глазами большую часть объявлений.

«Куплю американскую военную униформу времен Второй мировой войны в хорошем состоянии»…

«Продам письменный стол красного дерева»…

«Отдам в хорошие руки попугая какаду, говорит на двух языках, поет оперные арии»…

Вот оно, то, что она ищет!

«Куплю карманные серебряные часы-луковицу с музыкой. Изготовлены в Ковно (Каунас) в 1745 году, состояние идеальное, исполняют четыре мелодии, в том числе „Ах, мой милый Августин“. На корпусе гравировка – раскрытая книга».

На компьютерной карте города Ксения легко нашла Ковенский переулок. Четыре мелодии? Значит, ей нужен дом номер четыре. Дата изготовления часов – это время встречи: 17.45. И наконец, название мелодии – это пароль…

До встречи с заказчиком оставалось еще много времени, и Ксения решила провести его с пользой.

Агентство «Мобиль» находилось на окраине города, очевидно, чтобы было место, где хранить автомобили. Однако, когда Ксения добралась до агентства, то увидела, что ангар почти пуст.

Она прошла вдоль, не встретив никого из персонала, и клиентов тоже не было. Попутно Ксения осматривала немногочисленные машины, серой «Хонды» под нужным номером в наличии не было.

В конце ангара был крошечный душный кабинетик, где скучал молодой парень, уткнувшись в компьютер. При виде Ксении он несколько оживился.

– Привет! – сказала она, без приглашения усевшись на стул. – Чтой-то у вас ассортимент невелик. Дела плохо идут?

– Ну, сейчас у всех все плохо, – парень охотно поддержал разговор, – а вас конкретно что интересует? Вряд ли вы тащились в такую даль просто поговорить.

– У вас ведь прокатное агентство?

– Ну да, а что машин сейчас мало, так они все при деле. Но скоро будут.

– Так что, мне ждать, пока их вернут?

– Зачем ждать, – обиделся парень, – у нас услуга такая: клиент оставляет машину, где ему удобно, а наш водитель потом забирает.

– А если клиент не сообщит, откуда забрать?

– Да боже ж мой! – Парень посмотрел на Ксению, как на умственно отсталую. – У нас же все компьютеризировано! В машине – маячок стоит, и навигатор встроенный, а у меня все тут! – Он похлопал по компьютеру. – Вот к примеру…

– «Хонда» «УГУ 756», – подсказала Ксения.

– Точно, есть такая… значит, взяли ее… ну, где ее взяли, это не важно, а сдать должны были… ого, позавчера.