подозревала, что Каллен захочет меня поругать или хотя бы отчитать за прыжок с горы за золотой фавориткой, заранее готовилась спорить и защищаться, но он ругаться не стал, сказал так, что теперь чувствую себя виноватой.

— Я бы не погибла, — покаянно произношу я. — Руны предпочитают не раскрывать мне мою будущее, только туманно иногда говорят, но уж если бы мне в ближайшее время грозила смерть, я бы об этом точно знала.

— Если вдруг что-то такое предскажут, немедленно мне сообщи, — потребовал его высочество.

— Хорошо, — фыркаю Каллену прямо в ухо. — А… ты теперь должен с Афелирией сутки провести? На нее же Жанета покушалась.

— На этом этапе уже нет. И там не так все очевидно. Афелирия слишком хорошо ответила Жанете, настолько, что та тоже могла умереть от травм.

— Их могут отстранить от отбора?

— Комиссия уже была, принято решение, что нет. Поскольку обе живы, урон обоюдный.

— Ну ладно. А что по следующему этапу? Вроде какая-то пещера должна быть под городам.

— Да, вас направят туда, как только достаточно отдохнете и восстановитесь. Но. Финальный этап абсолютно непредсказуем. Неизвестно, кого могут избрать пещеры. Логика неясна. Победительницей может стать отнюдь не фаворитка отбора.

— То есть мы просто доверимся судьбе?

— Перед походом в пещеры я пообщаюсь с невестами, возможно удастся в ком-то посеять сомнения относительно идеи брака со мной. Думаю, там будет важен настрой каждого кандидата.

— В финале сама невеста по собственному желанию с отбора уже не уйдет. Все максимально настроены.

— Посмотрим.

— А еще по какой логике пещеры могут выбирать?

— По идее, должна выйти та, с которой будет наиболее благоприятная судьба и которая лучше всего подходит для семейной жизни и дальнейшей роли императрицы.

— А, вот почему тебя беспокоят эти пещеры. Я не вписываюсь в каноны, ты сам об этом сейчас говорил.

Следующие пару дней я только отдыхала. В основном спала. Порывалась что-нибудь поучить, но Каллен забрал у меня все учебники и велел восстанавливаться. Невесты, оставшиеся в отборе, все равно получают все итоговые зачеты и экзамены в качестве подарка, а на последнем этапе неизвестно какие могут знания понадобятся, да и понадобятся ли вообще.

Императорская семья оказалась действительно щедра на подарки победителям, ничего делить не стали, так что я теперь обладательница довольно земель близ Южного моря с виллой, а еще у меня теперь есть особняк в центре столицы и внушительная сумма на счету в банке. И не стоит забывать о высоком титуле. Завидная невеста, что уж там говорить. Ее одна невеста из оставшихся в отборе, в случае проигрыша на последнем этапе, в обиде не останется. Только если с разбитым сердцем, но с таким приданным и титулом наверняка у юной, талантливой невесты с высоким рейтингом найдется много желающих ее утешить.

— Я говорил сегодня с родителями, — не третий день утром сообщил мне Каллен. — Ты можешь больше не волноваться из-за угрозы тюрьмы и преследования в случае проигрыша в отборе. Мама смирилась с твоей кандидатурой.

— О-о, как приятно.

— Да, у тебя после недавно закончившегося этапа теперь больше всего поклонников. Всех очень рассмешил инцидент с горным бараном, к вам с Райлиной в тот момент было приковано наибольшее внимание и симпатии. Во время последнего этапа отбора только вы веселились и смеялись, а затем всех окончательно покорил твой прыжок. Никто же не в курсе твоих летных талантов был. Ну и финал оказался более чем красивым, даже мама не устояла, изменив мнение. Неклассические маги больше не будут преследоваться.

Заулыбалась. Так здорово. Хорошо, все-таки, что тогда не удалось сбежать с отбора. Иначе всю оставшуюся жизнь боялась и все время оглядывалась, а теперь получена амнистия не только для меня, но и для будущих возможных рунических магов.

Взгляд Каллена испытующий.

— Теперь у тебя больше нет мотивации к победе на отборе.

Ага, его высочество подводит к признаниям в свой адрес.

— Как это нет? — обняла принца за плечи и насмешливо улыбнулась. — А стать императрицей? Зря что ли я так старалась?

Каллен мстительно прищурился и… защекотал меня.

— Ай! Ай! Не надо! А-а! Сдаюсь!

— Так какая у тебя мотивация? — перестав щекотать уточняет принц.

— Вырвать тебя из загребущих лапок Жанеты, ну и некоторых других самоуверенных невест, выдать за себя замуж, заботиться, любить и…

Не успела договориться. По апартаментам разнесся звук колокольчика. Кто-то решил прийти в гости.

Каллен идет вслед за мной, только под своим магическим прикрытием, дабы не компрометировать меня.

За дверью оказался посыльная от нерри Лусии Изаро. Недавно проигравшая нерри, выбывшая из гонки за место в императорской семье, зачем-то просит о встрече со мной. Каллен посоветовал мне соглашаться, а затем и тайно сходил со мной на встречи. Нерри Изаро явилась вместе со своими родителями, была печальна и тиха, а вот ее родители рассыпались в благодарностях, засыпали подарками, заверили в будущей преданности в случае моей победы на отборе. Все это только из-за того что я помогла Лусии во время отбора, когда та, раненая лежала возле форта. Они очень боялись, что та не дождется помощи от магов.

И в этот же день после обеда получила очень похожую просьбу о встрече от Афелирии. С учетом того, что она могла подойти и сама, мы ведь пока еще располагаемся в одном общежитии, она придет с родственниками и встреча будет официальной. Если на мою встречу с Лусией Каллен легко согласился, то здесь отчего-то напрягся и изъявил желание пойти со мной открыто, в качестве представителя, более того, взял с собой своего помощника нерая Винтора.

В гостиной, где назначена встреча, Афелирия и правда не одна, но никаких родителей, только ее брат Рэвен. У него такое холодное выражение лица, что кажется, он не благодарить меня пришел за спасение сестру. Я-то ничего и не жду, просто тогда вообще не ясно, к чему эта встреча.

— Вы, наверное уже знаете, по какому поводу встреча, провидица? — после всех положенных по этикету приветствий, сухо поинтересовался у меня Рэвен.

Отрицательно покачала головой.

— В последние дни я отдыхала, не занимаясь гаданиями. К тому же мое будущее руны показывают неохотно. Так что у вас есть возможность удивить.

А еще я заметила, что чем ближе финал отбора, тем меньше говорят руны. Это тоже для меня знак, что близок поворотный момент в моей жизни, в который я должна буду делать что-то для себя судьбоносное. Обидно только, что другим такие поворотные моменты руны предсказывают легко, а вот про мою судьбу таятся.

Перевожу взгляд на Афелирию. По ее лицу ничего