— Рэвен нарывается! Очень сильно нарывается. Сошлю его подальше, как только стану императором. Никакие связи ему не помогут.

— Успокойся, пожалуйста, — сев в кресло, перебираю руны из мешочка, достаю по одной, хотя и так уже знаю ответы.

Каллен плюхается в кресло напротив.

— Но как же он меня бесит. Упрямый до невозможности.

— Другие невесты ведь тоже намерены идти до конца. Ты ведь не думал, что Рэвен и правда согласится?

— Нет, конечно, цель была поколебать их уверенность. В пещерах скорее всего будет очень важен настрой невесты. Но там бесполезно было что-либо говорить.

— Наоборот. Ты своих целей достиг.

— О чем ты? Ты же видела Афелирию. Она настроена на победу, даже не пыталась высказать другие желания.

— Да. Я видела Афелирию. В конце она сказала, что все будет так, как решит брат. Если бы это сказала та же Ивелина, я бы поверила.

— А иначе и не будет. Рэвен и правда все решает в их семье. Против него никто не пойдет.

Улыбнулась и пересела к Каллену на колени.

— Думаю, ты недооцениваешь нерри Оквиудаертане, у нее сильный характер и воля, упрямства не меньше, чем у брата. Дай ей время.

На следующее утро отправилась выбирать себе лошадь. На самом деле такой подарок мне нравится, еще бы к лошади повозку и можно сказать, что мечта, с которой я изначально вступала в отбор сбылась. Но теперь уже повозка мне не пригодится, а лошадь скорее статусная формальность. Хотя есть еще шанс, что отбор будет проигран, и по его окончании уехать куда-нибудь подальше было бы наилучшим вариантом, вот только Каллен не отпустит. Скандал будет грандиозный, однако принц с уже намеченного пути не свернет, перессорится со всеми, но с намеченного пути не свернет.

Покинула академию в сопровождении усиленной охраны. Теперь каждой оставшейся невесте она положена по статусу. За каждой тщательно бдят, все же завистников много после того как столько невест отсеялось. Кто-то из невест наверняка захочет отомстить, что не попали в финал, да и просто желающих напокостить может найтись немало.

Выехать пришлось загород, прямо в поле. Начальник мое охраны торжественно подает мне руку, когда я выхожу из кареты, остальная стража склоняется в уважительных поклонах. В рядах военных, как мне говорили, моя кандидатура более чем популярна.

Вглядываюсь в пасущихся в низине лошадей. Мне сказали, что лучше выбирать в естественных для животных среде, когда у них хороший настрой.

И тут сердце замерло и пропустило удар. Заметила идущую в моем направлении знакомую мужскую фигуру, а рядом с ней не менее знакомый мне пес.

Первый порыв — это бросится вперед. Как бы там ни было, по Эйтану очень соскучилась, он мне близок и дорог. Второй порыв — резко развернуться, сесть в карету и сбежать отсюда как можно дальше. Все же рассталась я с ним плохо, по переписке, иного выбора у меня не было, но все равно плохо. Я знаю, что он писал мне ответные письма и не одно, но я трусливо так и не решилась их забрать.

Вот так, разрываемая противоречивыми желаниями и эмоциями, осталась стоять на месте, не в силах сделать шаг ни в одну сторону и смотря на то, как неизбежно приближается Эйтан.

Первым ко мне подбежал Киф. Помнит, любит, выразил бурю восторга, также, как и я ему, намиг забыв про подходящего Эйтана.

— Доброе утро, ваша светлость.

Поднимаю глаза на Эйтана. Улыбается. Грустно, чуть насмешливо. Ранит мне сердце своим ласковым, теплым взглядом и заставляет все в душе переворачиваться.

— Привет, — только и смогла выдавить из себя, опуская взор. Ничего уже не пожелаешь, иск сложилась судьба, иногда остается только принять. Глубоко вздохнула и двинулась вперед по направлению к табуну. — Получается, ты служишь роду Оквиудаертане?

— Да это так, госпожа, — ровным тоном отвечает Эйтан, двинувшись за мной, а чуть позади.

Останавливаюсь.

— Прекрати. Говори нормально, пожалуйста, без титулов и высоких обращений.

Эйтан отрицательно покачал головой. Взгляд все такой же теплый и грустный.

— Невеста принца, герцогиня, маг, найденная наследница белокрылых правителей прошлого, любимица целой империи. Добрая, умная, талантливая, искренняя, невероятно красивая. Я понимаю, что мы теперь идем разными путями. Единственное, что мне остается, это хорошо выполнять свой долг. Я буду рад, если ты позволишь хоть раз тебе в чем-то послужить.

Эйтан протягивает мне коробочку, открывает. Внутри кулон на цепочке, мягко мерцающий зеленым светом.

— Ваша светлость, это артефакт для установлении связи с той из лошадей из этого особого табуна, к которой вы почувствуете особое притяжение. Лучше, если вы пройдетесь и взглянете на всех лошадей.

Эйтан помогает мне надеть на шею кулон, пока я тщетно борюсь с комом в горле. Затем с поклоном дальше ведет к табуну. Лошади самых разных мастей, но всех объядиняет невероятная красота. Как только мы оказываемся среди лошадей, признается:

— На самом деле я, кажется, уже знаю, какая из лошадей очень тебе подойдет.

Эйтан вместе с Кифом отходит, а возвращается, ведя на поводу белоснежную, изящную кобылицу. Тонконогая, с длинной гривой, аристократически изогнутой шеей, она испуганно прядет ушами и красиво перебирая ногами, недоверчиво косится на меня своими большими выразительным глазищами.

Медленно, чтобы сильно не напугать, подхожу к лошади. Замечаю, что кулон на груди начинает светиться ярче.

— Нужно прикосновение для установления контакта, — подсказывает Эйтан, подходя ближе.

Очень осторожно кладу руку на шею лошади. Она нервно вздрагивает, но остается стоять.

— Теперь необходимо подождать, пока установится связь.

— Эйтан, а как ее зовут?

— У лошадей в этом табуне нет имен. Их имеет право наречь только хозяин.

— Я слышала, что эти лошади очень умные. Разве не нужно перед установлением связи сначала познакомиться, понять, подходим ли мы друг другу.

— Связь магическая, как такого общения не требуется, если вы подходите, вас и так притянет друг к другу. А вы подходите и будете очень хорошо смотреться вместе.

Неожиданно, в голосе Эйтана мен послышалась циничность и горечь. Поднимаю на него взгляд. Эйтан неожиданно очень близко, нависает сверху, кладет ладонь на шею лошади рядом с моей.

— В мире магии только так и происходит.

— Нет, не так, — ответила не я.

Словно изниоткуда возле нас появился жутко разгневанный Каллен. Грубо отшвырнул от меня Эйтана. Киф зарычал. Белая кобылица испуганно заржав, поскакала прочь.

— Еще раз окажешься рядом с ней, руки переломаю, — ледяным тоном цедит принц и оборачивается назад. — Это перешло все границы, Рэвен. Тебя я уже предупреждал.

Прищуриваюсь, но никого не вижу. Тогда черчу в воздухе руну, помогающую увидеть скрытую, и наконец замечаю сидящего