не понять, но она то и дело украдкой бросает взгляды на нерая Винтора, тот же выглядит как… статуя и смотрит в одну точку где-то на стене.

— На самом деле, полагаю, цель и без того очевидна, — тем временем говорит Рэвен с самым вредным выражением лица. — Хотя я полагал, что мы будем говорить один на один, но его высочество пожелал присоединиться, еще и пригласил мою сестру. Я прибыл, чтобы от лица моей семьи поблагодарить вас за спасение сестры. Наша семья славится как заводчик лучших в империи лошадей, разных пород и качеств. В столицу уже гонят табун.

— Что, целый табун? — растерялась я. Как-то я не готова к получению табуна лошадей. В столице у меня, конечно, где-то есть особняк, но не уверена, что там поместится много лошадей. Если уж хотели поблагодарить, могли бы выразить благодарность в денежном эквиваленте, ну или в чем-то более компактном, как родители Лусии, а так только забот добавляют.

— Да, среди прибывших лошадей вам нужно выбрать одну.

Облегченно выдохнула. Всего одну лошадь я еще потяну.

— …Ту, к которой вы почувствуете особое притяжение. Все наши лошади отличные, но родители пожелали сделать вам особый подарок, каким удостаивается даже не каждый член императорской семьи. Выбрать свою лошадь очень древней породы, в крови которой отметились дерги.

Скептично посмотрела на лорда.

— Дерги? Крылатые кони из сказок?

Ну понятно, семья Афелирии набивает цену своим лошадям, рассказывая, что в их роду отметились дерги. Но врать о таком в присутствии принца как-то даже некрасиво.

— Чему вы так удивились, нерри? — холодно блестя глазами, спрашивает Рэвен. — Не верите в то что дерги раньше существовали? Люди-маги с крыльями — это реальность, так почему не может быть крылатых магических животных. В прошлом таковых было немало.

— Я не знаю, существовали ли дерги на самом деле, может быть так и было, но почему вы решили, что ваши лошади ведут род именно от них? — спрашиваю не то чтобы с недоверием, скорее с любопытством. Вообще я вживую видела нечисть, которую сегодня считают сказочной, так что в дергов готова спокойно поверить, но вот Оквиудаертане не особо.

— Лошади выведенной нами породы обладают особыми способностями, — снисходительно отвечает Рэвен. — Они более разумны. Если конь примет человека в качестве хозяина, то будет служить только ему всю оставшуюся жизнь. Другие породы столь большой преданностью похвастаться не могут. Я уже не говорю об их красоте и стати. Один конь нашей уникальной породы даже без привязки стоит целое состояние. Но если вы не верите и вас не устраивает такой подарок…

— Меня все устраивает, — поспешила я заверить.

— Раз этот вопрос решен, позвольте перейти к следующему, — перехватывает инициативу Каллен. — Я воспользовался ситуацией, поскольку глава глава службы магов то ли все время занят, то ли избегает общения со мной, и совместил две встречи. Итак. Нерай Оквиудаертане, я знаю, что ваши родители пояти отошли от дел, и интересы своей младшей сестры Афелирии представляете вы. Я могу делать предложения касательно ее судьбы через вас. Впереди осталось одно испытание отбора, но, как, полагаю всем в этой комнате известно, у меня уже есть вполне определенные чувства к нерри Террин Райдо. В связи с этим мое предложение такое. Мой кузен маркиз Эверд Ризуолф желает получить руку нерри Оквиудаертане. Если нерри примет его предложение до начала последнего этапа, в подарок к свадьбе будущая семья получит от императорского дома обширные земли, прочие блага и всяческую поддержку. После это предложение уже действовать не будет.

Так. Получается, Каллен предлагает сейчас Афелирии утешительный приз в лице своего родственника, вероятно, тоже принадлежащего к императорскому дому. Я помню маркиза, хорош собой, молод. Каллен приглашал его на совместное свидание, где были я, Жанета и Афелирия. Возможно уже тогда предполагал брата в качестве достойного возможного жениха двум фавориткам отбора, правда он не заинтересовались.

— Это смешно, — сухо отвечает Рэвен. — В конце отбора невесты уже не могут отказаться и уж тем более выбрать кого-то еще.

— Лазейки все же есть, — прищуривается Каллен. — Да, последуют определенные штрафы за это, но выгода перекрывает…

— В любом случае нет, — отрезает Оквиудаертане. — У нашей семьи и без того достаточно земель, средств и влияния. Отказываться от отбора перед последним этапом, когда так велики шансы, что именно Афелирия победит, глупо.

— Глупо? Я могу прямо сказать, что в браке со мной твоя сестра будет несчастна. Чувств нет как с моей, так и с ее стороны. Тебя не волнует ни ее, ни мое ко всему этому отношение?

— Чувства — понятие непостоянное. Сегодня есть, завтра нет. Большинство браков в империи договорные.

— О, да я смотрю, ты просто эксперт в отношениях и браке, — насмешливо замечает принц. — Только вот до сих пор не женился. Если бы императорская семья допускала договорные браки, никакого отбора бы не было. И ты должен это понимать.

От разгорающегося спора мужчин меня отвлекает удар по ноге. Это Афелирия дотянулась и пихнула меня под столиком.

“Что?” — спрашиваю одними губами.

Золотая фаворитка опустила руку вниз, к бедру и так, чтобы видно было только мне, вытянула и показала мне три пальца. Смотрит вопросительно и прям настойчиво. Я не понимаю. Тогда Афелирия поочередно кивает на Каллена, нерая Винтора и затем на брата, а потом вновь показывает мне три пальца.

Кажется, начинаю понимать. Мое давнее гадание Афелирии. Три пути, выбор, который она должна сделать. Первый мужчина — нерай Винтор, и, по сути бунт, непростой путь, неравный брак, неодобрение семьи, осуждение общества. Второй путь — предложение Каллена. Путь служения будущему императору, компромисс между желаниями семьи и принца, достойное ровное будущее. Третий путь — служение брату. Полное послушание, мужчина, будь то принц или кто-либо еще, будет выбран братом. Одобрение семьи, поощрение обществом. В любом случае, кто бы не был мужем, главенствующим в жизни Афелирии будет брат и его интересы. Да, обострившееся чутье подсказывает, что Афелирия догадывается верно, это тот самый поворотный момент. Ее выбор судьбы.

Согласно киваю. Афелирия сразу расслабилась и задумчиво прикрыла глаза.

Глава 30

Дальнейшая беседа ничего не дала. Рэвен стоял на своем, отменя любые посулы с обещаниями золотых гор от Каллена. Не подействовали даже угрозы. Афелирия весь этот разговор была тиха и скромна, что ей обычно не свойственна. На вопрос Каллена, чего хочет она сама, кротко заявила, что будет так, как решит брат. На том и разошлись.

Его высочество ворвался в мои апартаменты злым ураганом. Прошелся по гостиной из угла