«То есть либо она вообще не владеет ремеслом, а вместо неё работает наёмная ткачиха, либо умудрилась сотворить целых два шедевра, причём последний в рекордные сроки», — размышлял брюнет, поглаживая подбородок, — «как бы мне её заманить на приватный разговор?».

Кое-как замяв конфуз, вереница поздравителей двинулась дальше. Люба, отлежавшись в своём будуаре, вышла на люди только к ужину, где скромно молчала и вообще старалась не отсвечивать. На балу она большей частью сидела, отплясав обязательный минимум с будущим мужем, прочим же отказывала. Кое-как вытерпев до конца, девушка с облегчением отправилась домой. Стыд и отвращение бурлили в голове. Первое она испытывала к принцу, весь вечер старавшемуся сделать ей приятно, отчаянно жаждущего счастливой семьи, впервые почувствовавшего вкус к жизни. Последнее относилось к собственной персоне — лживой, пусть и вынужденно, но всё же. Да она на себя в зеркало смотреть не в силах, боясь поймать собственный взгляд и прочесть в нём презрение.

* * *

Брэгдан, естественно, плевал с высокой колокольни на надежды и чаяния Миральда, а стыд и совесть он продал ещё в детстве. По спекулятивной цене.

На следующий же день он решил приступить к Любиным тренировкам — отточить процесс.

— Смотри, здесь довольно непростой механизм, дабы никто посторонний не смог открыть, — мужчина медленно показывал на какую точку надо нажать для срабатывания скрытой пружины.

Роскошный перстень с гигантским топазом притягивал взгляд. Он был невероятно красив и в то же время неуместен на тонком девичьем пальце. А когда вскрылось двойное дно, то и вовсе произвёл гнетущее впечатление. Внутри него лежал серый порошок с земляным запахом, несильным, чувствующимся лишь при близком расстоянии.

— Не бойся, сам по себе он абсолютно безвреден, можешь даже попробовать, — провокационно поднёс к губам.

— Спасибо, не надо, — отпрянула девушка.

— Правильно, нечего всякую гадость в рот тянуть, — от его самодовольного вида хотелось посетить уборную, — теперь сама пробуй.

Люба старательно пыталась повторить движения пальцев, но с первого раза у неё пока не получалось. Наконец, когда на — дцатый раз она достигла цели, маг изрядно рассердился.

— Каждый день будешь упражняться, пока в темноте на ощупь не сможешь сделать! — Взрыкнул белобрысый и сверкнул слегка потемневшими глазами. — Следующий компонент — жидкость.

Небольшой кулон в виде капли, отделанный мелкими бриллиантами, понравился ей куда больше перстня. Такой она не отказалась бы иметь в своей шкатулке с украшениями. Открывался он не менее хитроумным способом и содержал желтоватое вещество с кисловатым запахом, тоже, кстати, якобы безвредное само по себе. Проверять Люба не собиралась.

— А вместе они, значит, убивают? — голос дрогнул, несмотря на то, что она пыталась выглядеть равнодушной.

— Ты забыла, что я тебе говорил? Лишь усыпляют, — недовольно пробурчал маг, — очень глубоко, дыхание практически не фиксируется, жизненные показатели на нуле.

— А что потом? — заинтересовалась фармакокинетикой.

— Потом я тебя возвращаю обратно с заработанным в исходном состоянии, — последние слова он подозрительно довольно проинтонировал.

— Это само собой, меня интересует механизм реанимации.

— А, ты о принце, — он скучающе поковырял под ногтем, — не всё ли равно?

Если он своим вопросом хотел поставить её на место, то у него это явно не получилось, а лишь привело к увеличению и без того высокой степени подозрительности.

— Мне просто любопытен сам процесс, — продолжила настаивать на своём.

— Ну, раз ты у нас такая любознательная, так и быть — через семьдесят два часа после принятия зелья завершается процесс его усвоения. Соединившись с кровью, оно образует новое вещество, что-то вроде адреналина, которое запустит сердце.

— А какой процент негативных результатов? — вспомнила Люба методику испытания лекарственных средств.

— Никто пока не жаловался, — злорадная ухмылка, — всё, прекращаем разговоры, отрабатываем моторику!

Вот тогда Любовь и поняла, что поступать против совести ни в коем случае не хочет. Да, она была не в восторге от принца Миральда, как от мужчины, но он был хорошим человеком и ломать ему жизнь не хотелось. Если не того хуже — отнимать. Мало ли что говорит Брэг! Верить его словам нет никакого смысла. Если он, даже имея желание, не смог выполнить своё обещание о защите, что уж говорить о таком спорном моменте. Вспомнить то же похищение — никто её не предупредил, что это инсценировка, а рёбра и вовсе ломали по-настоящему.

Её подозрения подтвердил ночной гость, который в последнее время практически прекратил визиты. Теперь она смогла пройти аж до дверей в сам замок. Там и наткнулась на инфернального товарища.

— Привет, — меланхолично прислонилась к косяку и скрестила руки на груди.

— Если не остановишься — умрёшь, — оптимистично ответил череп.

— А если остановлюсь, то умрёт моя дочь, причём в страшных муках, потом меня снова изнасилуют, изувечат и в конечном итоге тоже убьют, — нарисовала «радужную» перспективу.

— Ты однобоко мыслишь, — продолжил вещание на своей любимой загробной волне, — что у тебя прописано в договоре?

— Ни словом, ни ментально, ни письмом, — уж этот пункт она особо тщательно запомнила, — даже нарисовать нельзя.

— Плохо читала, — скрежетнул костяной друг, — и мало думала.

На сей жизнеутверждающей ноте аудиенция закончилась, даже без любимого кусь-куся. Странно.

С утра она бросилась перечитывать контракт. Долго, вдумчиво, до слезящихся глаз. И таки нашла! Небольшую, сложновыполнимую, но вполне себе реальную тактическую лазейку. И возможна она только с Кордом. Вот только как привлечь его внимание, если её никуда не выпускают, а он и знать не знает о том, что нужен? Эх, была не была! Хватит бояться собственной тени. Ну не убьёт же он её за тот маленький обман на маскараде? Поди, давно забыл о странной незнакомке да утешился на чьей-нибудь груди. От последней мысли стало неприятно, но она старательно запинала непрошенное чувство ногами, остудив горячую голову воспоминанием его вечно сердитой физиономии.

«Пора выплеснуть бурлящие чувства наружу, пока они меня не взорвали», — девушка поспешно принялась снимать домашнее платье, — «как говориться: сублимация — наше всё».

Вновь переодевшись в простую неброскую одежду, Люба поехала в любимую лавку пряжи. В отличие от предыдущего раза, теперь она выбрала буйное разноцветье, начиная с солнечного жёлтого и карминного алого, заканчивая ярко синим. А потом трое суток (спасибо магической автоматизации!) творила очередной шедевр. При посетителях на станке валялась та самая, первая работа, прикрывая новую. Ждара добросовестно делала вид, что не в курсе, стараясь как можно меньше беспокоить девушку, заодно косметических эликсиров наварила, пока время есть. Знала бы она, чему потворствует!