— Очаровательный ансамбль, — спустя несколько минут задумчиво проговорил он, — правда, даже в сочетании он абсолютно безвреден.

Люба лишь пожала плечами в ответ.

— Это всё? — он испытующе взглянул на ещё больше заробевшую девушку.

— Всё, что мне положено знать, — уточнила формулировку.

— Ясно, можете убирать, — подождав, пока она защёлкнет замки и спрячет драгоценности, он продолжил, — то, что вы мне показали, не несёт в себе никакой угрозы. Ни по отдельности, ни вместе.

— Вы уверены? — голос дрогнул. — Но Брэг сказал… — болезненная судорога сжала горло, принцесса закашлялась.

— Я так понимаю, вы связаны магическим договором? — Отрицательный кивок, судорожный, явно не согласующийся с выражением глаз. — И не выполнить задание вы не можете?

Снова кардинальное расхождение мимики и жестов.

— Ясно, — он вновь потянулся к её руке в успокоительном жесте, но Люба испуганно её отдёрнула — не дай Бог, опять пойдёт реакция. С другой стороны… она ведь уже соткала то панно… и даже положила его в пространственный карман. Пусть оно и не пригодилось непосредственно для того, для чего задумывалось.

Но сейчас, глядя на жгучий взгляд, скульптурный абрис скул и безумно притягательную прядь волос цвета воронова крыла, она робела, как настоящая малолетка. «Нет, не сейчас, иначе я сорвусь и завалю всю миссию к чертям собачьим! И так еле держусь. Тем более, что внятно объяснить я ничего не могу, а он может превратно понять. Ладно, завтра отправлю с посыльным».

— Что вы хотите за свой благородный поступок? — прервал он мечущиеся мысли.

— Чтобы вы дали возможность Брэгу исполнить условия конт…, - и вновь перемкнуло связки, не давая произнести ключевое слово.

— Я понял, — успокоил маг, — договорились.

* * *

Кордаван не спал всю ночь. Он перерыл энциклопедию ядов и три монографии по их синтезированию, но так ничего и не нашёл. Даже по отдельности эти компоненты нигде не использовались, только в лекарственных средствах.

— Может, это тактический ход Брэга? — почесал макушку, окончательно растрепав хвост. — Тогда браво актрисе.

Полез в блокнот, с записями контактов.

— Так, где у нас комбинация магистра алхимии…

Начертив на специальной доске с уже готовой пентаграммой координаты и символы вызова, он стал ждать ответа. Минута, две, десять. Наконец, над схемой возникло лицо старого мужчины, до сих пор преподававшего в академии, хотя мог бы давно почивать на лаврах и в ус не дуть.

— Доброй ночи, учитель, — почтительно склонил голову.

— Доброй, — добродушно ухмыльнулся вороньему гнезду на голове бывшего ученика, — судя по виду, тебе нужна срочная помощь?

— В точку, — он пригладил вихры и приступил к изложению проблемы.

— А ты уверен, что порошок — это кости моргулиса, а не, скажем, экстракт желчи махагона? Вспомни точно, какого цвета, запаха и консистенции он был.

— Мучнистый, серого цвета с лёгким запахом земли, — доложился и сам себя дополнил, — с небольшими жёлтыми вкраплениями.

— Вот ты и ответил на свой вопрос. Теперь жидкость: она расслаивается на оттенки или однородного цвета?

— Однородного.

— Значит, мочу сколопендры исключаем, — деловито зашуршал страницами собственноручно составленного справочника, — цвет ближе к лимонному или апельсиновому?

— Скорее, как яичный желток.

— Хмм, значит, либо желчь богомола, либо кровь морского огурца. Так, что там у нас в свойствах?

— Богомол, — отрывисто бросил Корд, — это желчь богомола, которая в сочетании с желчью же махагона и ароматом калл становится смертельным ядом. А в королевских традициях именно этими цветами украшают покои новобрачных… и букет невесты.

— Молодец, пять! — по привычке брякнул профессор и сам же рассмеялся над застарелым рефлексом. — Осталось сделать противоядие — там несложно, всего неделя варки. Если хочешь, могу помочь.

— Нет времени, — ворон вновь схватился за волосы, улучшая мозговое кровообращение, — нужно другое решение.

— Убери цветы, — предложил учитель.

— Исключено, — мрачно буркнул главмаг, — национальная традиция, чтоб её. И враг всполошится.

— Купи искусственные, — воистину, простое и изящное решение, упущенное взмыленным Кордом.

— Точно! — он даже подскочил от радости. — Что бы я без вас делал?!

— Вылетел бы со своей адской службы и женился на хорошей женщине! — сказал, как обухом огрел.

— Сами-то, — быстро придя в себя, заметил ученик.

— Да кому нужны старые развалины? — по-доброму усмехнулся и неожиданно оглянулся на чей-то женский зов, — только для постельных утех, не более.

И отключился, оставив переваривать ценную информацию.

— Вот это да! — он снова заходил из угла в угол, размышляя на тему правильно выбранной профессии. — Надо было в алхимию идти: и работа спокойная и эликсир потенции всегда под рукой.

Остановившись, он оглушительно расхохотался. До слёз в глазах, до колик в животе.

Остаток ночи мужчина провёл, ворочаясь с боку на бок. Покоя не давали тревожные мысли о принцессе. «Это какую надо иметь силу духа, чтобы осмелиться противостоять Брэгу! Зная о его характере и манере обращаться с женщинами…, хотя, возможно, именно из-за этого она и решилась. Что, кстати, отнюдь не умаляет её храбрость. Надо же, а я думал, что девчонка размазня. Интересно, каковы условия контракта и как их обошла Грэзи? Кстати, а Грэзиэна ли она? Неужто и впрямь… И чем смог взять её Брэг, если она так волнуется за условия?»

Заснул он только на рассвете, а через пару часов к нему уже стучал помощник с сообщением о срочной доставке. Не вылезая из кровати, Корд с подозрением осматривал рулон и тщательно сканировал на предмет подвоха. Ничего. И от этого ещё более странно. Наконец, он решился развернуть презент. Аккуратно, словно от увиденного зависела его жизнь. Яркие, сочные краски буквально резанули глаза, контрастируя со сдержанной гаммой спальни. Ковёр буквально буйствовал разноцветьем, поражая мастерством цветоподборки. Он видел нечто подобное лишь дважды, но оба образца отличались куда большей сдержанностью, чем этот экземпляр. А содержание… от него у мужчины перехватило дыхание и на мгновенье остановилось сердце. Мужчина и женщина в страстных объятьях, глаза в глаза, душа в душу. Оба в чёрно-белой гамме, отсвечивавшей при этом практически всеми оттенками радуги. Их будто поймали в движении, неожиданно заставив замереть. Казалось, стоит щёлкнуть пальцами, и они сорвутся под пламенные звуки бравондского танго.

— Ё… твою …! Это что, …, такое? Какого …? О, небо, неужели? Но КАК?!!

Вот он и настал — день Х, когда контракт будет выполнен. Пусть, в несколько скорректированном варианте, но официально ни одно слово не будет нарушено. По крайней мере, лично исполнителем. А за действия третьих лиц она ответственности не несёт. Люба долго билась за вышеозначенный пункт. Брэг настаивал на том, что договор считается исполненным лишь в случае благополучного исхода предприятия, на что она предъявила тысячу и одну случайностей, никоим образом от неё не зависящих, соответственно, отношения к качеству её работы не имеющих. В конце концов, девушка смогла ограничить круг своих обязанностей основными вехами: привлечение внимания Миральда, приветливое обращение, безоговорочное согласие на брак и сопутствующие сему мероприятию условия и, наконец, чёткое выполнение инструкций по нейтрализации объекта. Последнее она отработала до автоматизма. Точным, незаметным движением открывала перстень, высыпала его содержимое в вино, после вскрывала кулон и добавляла финальный штрих. Не забывала при этом прикрыть рукой бокал, дабы погасить небольшое шипение, попутно встряхивая для тщательного перемешивания ингредиентов адского коктейля. После с милой улыбкой подавала Брэгдану, в глубине души надеясь, что тот забудется и выпьет. Наивная.